王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

37. 毎日練習しています

　私たちの朝は、ランニングから始まる。

「おはようございます、キャンディさま」

「おはようございます、コニーさま」

　そう挨拶を交わし、屋敷の周りを走る。

　基礎体力はキャンディさまのほうが圧倒的にあるのか、あまり息を切らしたりしない。

　もっと速く走れるだろうに、私に合わせて走ってくれている。

「先に行っても大丈夫ですよ」

　そう何度か申し出てみたのだけれど、ううん、と彼女は首を横に振った。

「だって、コニーさまが途中で倒れたときに人を呼びに行く人間が、いなくなるではないですか」

　そう返して口の端を上げるから、私はぷう、と頬を膨らませる。

「屋敷の周りを走るだけですから、大丈夫です」

「そう？」

　キャンディさまはくすくすと笑い、けれど私の横を走ってくれている。

　実際、最初に走ったときには門を出ることすらできなかったのだから、大丈夫と言い切るのも少し躊躇してしまう。

「キャンディさまは、すごいですね」

「なにが？」

　私が話し掛けるとキャンディさまは、こちらに顔を向けて首を傾げた。

「わたくし、最初はまったく走れませんでしたの。少しずつ少しずつ距離を延ばしたのですわ。なのに、キャンディさまは最初から走れるんですもの」

「ああ、わたくし、田舎で育ったものですから。小さい頃から野山を駆け回っていたせいでしょう」

「へえ……」

　その頃には私の息も上がってしまっていて、しゃべれなくなっていた。

　予選の日から一週間。ランニングを始めた日から数えれば二週間。

　そうそう簡単に体力がつくものでもない。この程度なのは仕方ない。私は私にできることをやるだけだ。

　キャンディさまは、私がぜえぜえと息を切らして走るその様子を見て、微笑む。

　屋敷の玄関に到着する頃には、私は汗だくでしゃがみ込み、キャンディさまは平然と立っている、それがいつもの光景だった。

　それから身体を拭いて、朝食をとり、そして球場に向かう。

　球場に到着すると、防具を装着して、ジミーに教えてもらいながら練習をする。

　最近は、捕手の構えをすることも、あまり気にならなくなってきた。

　選手たちは自分たちの練習に集中しているようだったし、嘲笑を向ける令嬢たちも、一週間も経った頃には、数えるほどになってしまったからだ。

「どうして来なくなっちゃったんっすかね」

　ジミーが人もまばらなグラウンドを眺めながら疑問を口にする。

　近くにいたエディさまがそれに答えた。

「体調がよくないとか、家の用事があるとか、いろいろ聞いてはいますが、たぶん嘘でしょうね」

　ため息をついて、そう零す。

「嘘？」

　私とキャンディさまが小首を傾げると、エディさまが応えてくれる。

「単純に、面倒になったんでしょう。練習することが」

「ええ？」

「でもまあ本選は、結果がすべてですから。一度も練習しなくたって、捕れればそれでいい」

「それはまあ……そうなんでしょうけれど」

　ジュディさまもそう仰っていた。

　『ここに練習しに来るのかどうかは評価対象ではない』と。

　だから、『本選までここに来るつもりはありません』と。

　そして宣言通り、彼女は一度も練習に来てはいない。

　私は練習せずに捕球だなんてできる気がしないから、その選択肢はないけれど、才能溢れる人たちならばそれでもいいのだろう。

「甘いと言わざるを得ませんけどね」

　そうつぶやくとエディさまはくるりと振り返り、声を上げた。

「ラルフー！」

　一人で三塁側ベンチ前でバットを振っていた兄が、その声に顔を上げる。

　来い、とエディさまが手招きをするけれど、兄は首を横に振る。

　私がここにいるからだろう。『贔屓』と思われないように、兄妹が接触するのはずっと避けている。

「いいから！」

　エディさまがそれでもちょいちょいと手を動かして呼ぶと、兄はこちらに駆けてきた。

「なんだよ、エディ」

　二人が話しているのを、私は黙って見つめる。

　なんだか兄と会うのは久しぶりの気がする。まだ一週間しか経ってないのに。

「お前さ、令嬢たちに教えてただろう？」

「ああ、うん。何人か」

　エディさまは兄に対しては、ずいぶん砕けた話し方をするんだな、と心の中で思う。

「教えた令嬢方、今も来てるか？」

「来てない……一人も……」

　兄は肩を落としてそう答える。

「僕、本当にコーチに向いてないのかも……」

　言いながら、両手で顔を覆う。

　この姿、いつか見たような。

「引退したあと、どうしたらいいんだろう」

「なんでそんなこと今から心配してるんだよ」

　苦笑しながらエディさまが返している。そして続けた。

「なにを教えた？」

　訊かれて兄は、顔を覆っていた手を外すと、斜め上を見ながら答えた。

「なにって……まずは走って足腰鍛えないといけないから、毎日走るように言ったよ。捕手の体勢って足腰強くないとダメだろ？」

　兄の返答に、ジミーが横で深くうなずいている。

「それから？」

「あとは怪我しちゃいけないからストレッチと。それからキャッチボールくらい。僕、捕手じゃないからそれ以上は無理だよ」

「なるほどね」

　エディさまはそれを聞いて、うんうん、とうなずく。

「えっ、まずかった？」

　慌てたように問う兄に、エディさまは軽く首を横に振った。

「いや？　ただ、令嬢方にはちょっと厳しかったんだろうなあ、と思って」

「えええ？」

　心底驚いたように兄は声を上げる。

　けれど、私にしたように、兄は「しまっていこう！」ってしまっていったんだろうな、と簡単に想像できた。

「だって基本中の基本じゃないか。むしろ足りない。これくらいで厳しいとか言われても」

「でも令嬢方には厳しかったんだよ。だから来なくなった」

「ええー……。僕のせい？」

「いや。『結果がすべて』っていう言葉に甘えたんだろうね」

　エディさまのその推測に、ああ、と私は合点がいった。

　結果がすべてなのだから、練習したって意味がないかもしれない。

　毎日練習したって、結果がでないかもしれない。

　だったら、厳しい練習なんてしたくない。

　そんな風に、考えが甘える方向に向かってしまったのだろう。

「それから、捕手の構え方に、どうしても抵抗があったんだろう」

　それはわからないでもない。

　今だって抵抗がないわけではないのだ。

　少しずつ慣れてはいるけれど。

「ま、それもこれも、殿下がグラウンドに出てきていれば、違ったのだろうけれどね」

　そう締めると、エディさまは小さく笑った。