3. すごい倍率みたいです
興味のある者は指定の日時に王城に募集要項を取りにくるように、と別紙に書いてあったため、私は馬車に乗り王城に向かった。
ところがなかなかたどり着けない。馬車が渋滞を引き起こしているのだ。
「ラルフ兄さま、これ……」
「まあ、条件がどうあれ、王太子妃募集の話だからな、こうなるのも致し方ない」
馬車に同乗していた兄は腕を組んでそう話すと、うんうん、と二度うなずいた。
私はこの倍率を目の当たりにして不安になっているけれど、兄はなぜか落ち着いている。
「大丈夫かしら、こんなに……」
「大丈夫さ。コニーにはとんでもないアドバンテージがある」
「アドバンテージ？」
兄はずいっとこちらに身を乗り出してきた。
あの日以来、私よりも兄のほうがノリノリな気がする。
「コニーは僕の試合をよく観に来ていただろう？ 少なくとも他の貴族女性よりは野球を知っている」
「でも観ているだけで、やったことは……」
「観ているのと観ていないのとでは、全然違うよ」
「そうかしら……」
不安に思いつつも、馬車はなんとか指定された馬車どまりにたどり着いた。
一人の男性が、紙の束を持って待っている。
私は馬車の扉を開け、そうっと降りると、その男性の前に立った。
「あの、わたくし、ユーイング男爵家が長女、コニーと申します。あの、王太子妃の募集要項を取りに来たのですが」
男性はにっこりと微笑んで返してきた。薄茶色の髪の、穏やかな笑みを浮かべる人だった。
「ああ、じゃあラルフ殿の妹御ですね。いつもお世話になっております。けれど今回の選考には、そういった縁故はまったく関係ないということ、それだけはご承知おきください」
「はっ、はい、それはもう」
私は慌ててそう返事する。
「おいエディ、そういう意味で名乗ったんじゃないぞ」
馬車の中からやりとりを聞いていたのであろう兄が、扉から顔を覗かせる。エディと呼ばれた男性は苦笑しながら返した。
「わかってるよ。でも念のため、断っておかないといけないからさ」
そう親し気に二人で会話をしている。ということは、この人も兄と同じ、王太子殿下のチームに所属しているのだろうか。
エディさまはこちらに振り返って微笑むと、紙の束から一枚取り出し、私に向かって差し出した。
ざっと見ると、日時と、試験会場への行き方、着ていく服装、などの注意が書いてあった。
そして、王太子殿下の球を受けていただきます、とも。
「一応、お渡しします。でも、この募集要項の内容は変更になりました」
「えっ」
その発言に私は顔を上げる。
「とにかく殿下の投げた球を捕れた女性、ということにしていたのですが、今日来られた人数が予想をはるかに超えて多いので、予選を行うことになりました。この紙に書かれた場所にお越しください。詳しくは当日、説明します」
「……予選」
本当に急遽変更になったのだろう。その紙に、その予選の内容は書かれていなかった。
エディさまは、眉尻を下げて説明を始める。
「殿下が、『投手の肩は消耗品だ』と仰るので」
「はあ……」
「これだけの人数を相手に投げるのは避けたいところです」
「はあ……」
投手の肩は消耗品？
どういう意味なんだろう。
あとで兄に訊いてみよう、と心の中で思う。
「この説明にも時間がかかってしまって、このように渋滞になってしまっているのです。おいラルフ、手伝えよ」
「はいはい」
兄は馬車を降りて、エディさまが抱えていた紙の束を半分受け取る。
これで時間が短縮されて、後ろに並んでいる馬車の渋滞も多少は緩和されるだろう。
「じゃ、じゃあ、わたくしは先に失礼いたします」
ぺこりとお辞儀をして再度馬車に乗り込もうとしたとき、兄に呼び掛けられた。
「コニー」
「はい」
振り返って首を傾げると、兄は口を開いた。
「帰ったら練習するから、運動できる服装に着替えておけよ」
「は、はい」
「じゃあな」
それだけ告げて、兄は後続の馬車の横に立った。
これ以上は邪魔になる。
私は慌てて馬車に乗り込んだ。
