王太子の球を捕ったら妃になれるというので男爵令嬢は捕手としてがんばります！

13. 王太子妃選考会予選、始まります

　そんな風に練習を重ね、なんとかキャッチボールは無難にできるようになった。

「痣だらけです……」

　私の身体の正面側は、あちこち痣ができていた。湯浴みのときにメイドが絶句していて、しくしくと泣きながら身体を拭いてくれた。申し訳ない。

「うん、最初から硬球を使ってまともにキャッチボールしようとしたのが悪かった……」

　兄は力なくそう肩を落とした。

　何度も何度も「目を切るな」、と注意されていたのは、「視線を逸らすな」という意味だったらしい。

「ごめん、練習中は普通に使っている言葉だったから……」

「大丈夫です、お兄さま。途中からなんとなくはわかりましたから」

　けっきょく、すぐ近くからポイとボールを放ってもらい、それを捕るところから始めた。何度も何度も繰り返して、徐々に距離を開けていった。

　投げるのも、まずは肘だけで何度も投げ、慣れてきた頃に上半身を使って投げた。今は、全身を使って投げる、ということがなんとなくはわかってきた気がする。

　兄は、一球ごとに細かく指示してくれて、フォームも最初の頃よりは安定してきたと思う。

「ギクシャクはしているけれど、一週間でここまで上達したんだから、大丈夫」

「はい」

　兄に励まされて、私はうなずく。

　けれど胸がドキドキしているのが抑えられない。

　ついに、今日。

　あっという間に一週間が過ぎて、予選会が行われるのだ。

　まだ朝早い。朝日が昇ったばかりだ。

　けれど私を見送るため、兄が玄関先にまで出てきてくれている。

　兄はこほん、とひとつ咳払いをして。そして。

「しまってこー！」

　ふいに声をあげた。

　馬車を引く馬が驚いて前足を上げていて、御者が慌ててなだめている。

「しまっていきます！」

　私が手の甲を差し出すと、兄がその上に手を乗せた。

「ファイッ！」

「おー！」

　そして二人して拳を上に突き上げた。

　そして私は兄に見送られ、兄に貰ったユニフォームとグラブを手に、指示された球場に向かうため馬車に乗り込んだ。

　　　　　　　　　　◇

　予選会場は、いつも兄が使っている球場だ。

「えっと、着替えは……」

　今は外出用のワンピースを着ているけれど、ユニフォームに着替えなくては。

　何度も足を運んでいて兄たちが使う控室は知っているけれど、今日はどこの部屋を使うのかわからない。

　球場の入り口にいた警備兵の人に訊くと、更衣室に案内してくれた。

　私は中に入り、兄が買ってくれたユニフォームに着替える。そして髪を後ろできゅっと一つに縛った。

　その間、誰も中に入ってはこなかった。

　最初に貰った募集要項を荷物の中から取り出し、確認のため見てみると、「一塁側ベンチ前にお集まりください」とある。

　広々としていて三十人くらいは使える更衣室だったけれど、けっきょく最後まで私一人だった。

　皆、運動できる服装を着て来たのかしら、それとももう皆、ベンチ前に集まっているのかしら、まだ指定された時間までには余裕があるのに、それともこれから来るのかしら、とグラブを手に取って、首を捻りながら更衣室を出る。

　廊下のところどころにある「一塁側ベンチはこちら」と書かれた貼り紙を見ながら、そちらに歩を進める。

　すると、そこにはすでに何人もの令嬢たちが集まっていた。

　ドレスやワンピース姿で。

「えっ」

　私は思わず声をあげてしまう。

　それと同時に、令嬢たちがこちらに振り向いた。

　するとそのうちの一人が、ぷっと噴き出した。伝染するように、周りの令嬢たちも。

　クスクス、と嘲る笑い声が聞こえる。

「嫌だ、少々、気合を入れすぎではなくて？」

「ちょっと、そんなに笑わなくても。気持ちはわかりますけれど」

「張り切りすぎですわ」

　カーッと顔が熱くなる。

　けれど要項には、「運動できる服装で」「ハイヒールはご遠慮ください」と書いてあったのに。

　でも、たまに乗馬服のような軽装のご令嬢もいるけれど、ほとんどが外出用のワンピースだ。中にはガッツリとドレスを着こんでいる女性もいる。

「だって、いくらなんでも王太子殿下の御前ですもの。最低限の装いはねえ？」

　クスクス、という笑い声が充満していく。私はグラブを胸に抱いて俯いてしまった。

　そうだったのか、非常識だったのか、でも募集要項を読んで来たし、お兄さまだって……。

　そこまで考えて、私は顔を上げた。

　そうよ、ラルフ兄さまが私のために選んで買ってきてくれたユニフォームだもの、なんら恥じることはないわ。

　だから私はにっこりと笑って挨拶をした。

「ごきげんよう、皆さま」

　私を見て笑っていたご令嬢たちは、さきほどまでの嘲笑を隠して、すぐさま微笑んで返してきた。

「ごきげんよう。ええと……」

「ユーイング男爵家のコニーですわ。お見知りおきを」

「ああ、なるほどね」

　そしてまた嘲笑が始まった。

「王太子妃など普通なら考えられないお家柄ですわよ」

「それでは張り切るのも仕方ないのかしら」

「でもあの格好……淑女として恥ずかしくないのかしら」

　ひそひそとそんなことを話している。聞かれても構わないようだった。

　絶対に俯いたりしない、俯いたりするものか、と自分を叱咤していたところに。

「皆さま、少々、お口が過ぎましてよ」

　凛とよく通る声がした。

　そちらに顔を向けると、ウォルター殿下のようにきらきらと輝く金髪の女性が、背筋を伸ばして立っていた。

「ジュディさま」

「アッシュバーン公爵家の……」

　私を見ていた女性たちは、いっせいにそちらに目を向ける。

　彼女は質素な外出用のワンピースに布靴、という出で立ちだったけれど、美しい立ち姿に気品が溢れ出ているようで、誰よりも目立っていた。

「ごきげんよう、ジュディさま」

「ごきげんよう」

　ジュディさま。私も名前は知っている。このクローザー王国で一番力を持っている貴族と言っていい、アッシュバーン公爵家。その長女。

　本来ならば、王太子妃という立場に、一番近い人。

　彼女はその形の良い唇の端を上げ、そして言葉を発した。

「ウォルター殿下の戯れに振り回されているのは、皆も同じではなくて？」

「えっ」

　そのジュディさまの問い掛けに、その場が一瞬にしてざわめいた。

「ジュディさま、戯れって……どういう意味ですの？」

「あら、そのままの意味ですわよ？」

　戸惑う女性たちの中で、ジュディさまだけは落ち着いた様子で、くすりと小さく笑った。

「元々は、女性たちを集めて試合の観戦をさせる、という趣旨の集いだったとわたくしは聞き及んでおります。ウォルター殿下は女性たちの間にも野球を普及させたいようですから」

「まあ……」

「けれど陛下が、そんなことより早く妃を決めよと仰られて、陛下の命に応じる形を取りたかったのでしょうね、それで王太子妃選考会という名前になったのですって」

　そう語ったあと、ジュディさまは、ほほ、と優雅に笑う。

「じゃあ、王太子妃選考会だなんて方便で……」

「女性を集めることが目的だったってこと？」

「言われてみれば、こんな風に王太子妃を決めるだなんておかしいですものね」

　女性たちはひそひそとそんなことを話し合っている。

　王家と親密にしているアッシュバーン公爵家のご令嬢の発言には説得力もあった。

　それを聞いて、私は途端に身体が冷えていくのを感じた。

　心当たりは、ある。

　あのとき、殿下とこの球場の来客室で言葉を交わしたとき、「女性たちを招待して野球を観てもらう」ことを企画する、と彼は決めたのだ。

　ではこれは、本当は王太子妃の選考会などではなく。

　女性たちに野球を普及するための集いだったのだろうか。

　ではこの一週間やってきたことは、まったくの無駄だったのだろうか。

　本当は……そう、目の前にいるこの人のような方が、捕球するしないに関わらず、王太子妃となるのだろうか。

　ジュディさまは私の前まで歩いてくると、にっこりと微笑んだ。

「よろしくね、コニーさま」

「よ、よろしくお願いします、ジュディさま」

　私がそう返すと、口元に美しい笑みを浮かべ、彼女は身を翻して立ち去っていった。