10. 諦めたくありません
そんな風に諦めていたというのに、まさかのこの王太子妃募集の文書だ。
諦めたくない。絶対に諦めたくない。
やってみてダメならともかく、やりもせずに最初からダメだなんて思いたくない。
たとえ門まで走ることすらできなくても！
「基礎体力はなあ……まあ一応、コニーも貴族の娘だから、運動なんてしたことないしなあ」
「すみません……」
翌日、作戦会議と銘打って、私たち兄妹は兄の部屋に集まる。
私はしょんぼりと肩を落として、兄の部屋のテーブルセットの椅子に腰掛けていた。
「まあ、体力はすぐにつくものでもないから、焦らずに。それに、捕球するだけなら走ったりしなくていいし」
「そ、そうですよね」
今まで見た試合では、殿下の球を受けていた人は座っていた記憶がある。
攻撃のときはたぶん走っていただろうと思うけれど、王太子の球を受けるだけ、ということなら、走ることは考えなくてもいいのではないだろうか。
「うん、今回は捕球するだけ、ということだから。まずはそのあたりを考えよう」
「はいっ」
少しほっとしてそう明るい声で答えると、兄は眉根を寄せた。
「でも、これからも走るんだよ？」
「は、はい」
私が少し気を抜いてしまったことを見透かされたようだった。少々厳しい声音で滔々と語られる。
「もしかしたら体力を問われる可能性もある。予選で何をするつもりなのか、僕も聞いていないからわからない」
「そうなのですか」
「うん、公平を期す、ということだろうね」
そう答えて、兄は強くうなずく。
「エディっていただろう？ 募集要項を配っていた」
「はい」
あの、薄茶色の髪の、穏やかな笑みを浮かべる人。
「野球に関しては、彼が殿下の側近だ。エディなら知っているだろうけれど、教えてはくれないと思う」
「仕方ないです。他のご令嬢方も知らないのですから」
「うん、まずは一週間後の予選に向けて、体力をつけつつもボールに慣れておこう」
兄は脇に置いてあった紙袋を手に取ると、なにやら中からガサガサと取り出した。
そして私に向かってそれを差し出す。
「はい、練習用のユニフォーム。女性用はなかったから、一番小さいのを買ってきた」
「まあ！」
差し出されたその服を私は手に取る。
「ありがとうございます！」
兄が試合のときに着ているものと形は似ているけれど、白い地のそれにはなにも書かれておらず、とてもシンプルなものだった。
なんだか嬉しくなってしまってそれを胸に抱き締めると、兄は穏やかな笑みを私に向けた。
「それから、これも」
さらに紙袋から取り出したものは、やはり球場で兄が使っている、グラブというものによく似ていた。
「それは内野手用のグラブなんだけれど、捕手としても使えるから」
「えっ、守る位置で違うのですか」
全部同じなのかと思っていた。
「うん、違う。特に捕手は」
「へえ……」
私はグラブを手に取って、しげしげと裏返しにしたりして眺めた。
「はめてみて。大きさは大丈夫？」
私は言われた通りに、グラブの中に手を入れる。
「どう？」
「……よく、わかりません」
大きな手袋、という感じなのだろうけれど、ゴワゴワしているし、重い。明らかに異質なものが手にはめられている、という感じがする。
私がそう説明すると、兄はこちらに手を伸ばしてきて、グラブの上から私の指先を確認していた。
「ま、大丈夫じゃないかな。僕がちょっと柔らかくしておいたけど、使っているうちにまた手になじむと思うよ」
「へえ……」
「というか、柔らかくなるまで練習しないとね」
「はいっ」
そう諭されて私は大きくうなずく。
それを見て兄も満足そうに口の端を上げた。
「新しいグラブだと、いい音しないし。そこ大事」
「いい音？」
「殿下の球を受けたときにね、パーンッて音がしないとね」
「はい」
「たまに、キレるから。あの人」
「……殿下が？」
「そう」
兄は真顔で首を前に倒した。冗談などではないらしい。
あの、温厚そうな方が？ キレる？
「失敗したことにはあまり怒らないけれど、一生懸命やっていないことにはよく怒るよ。いつも怒らないから、余計に怖い」
兄は目を閉じて、身を縮こませてぶるっと震えてみせた。
本気で怖いらしい。
「ま、それはそれとして」
気を取り直したのか、そう打ち切ると兄は椅子から立ち上がった。
「ひとまず、ボールを使った練習を始めようか」
そう促されて、私も腰を上げた。
今回のエピソードでは、とある投手の逸話を借りています。
捕手が新しいミットを使ってボールを受けていると「俺でミットを作るな(慣らすな)！」と大激怒したとかなんとか。
実際は、新しいミットではなく、単純にキャッチング技術が未熟で音が鳴らなかった、とかいう説もアリ。
とにかく良い音、大事。投手は繊細な生き物。
