1. 王太子妃になりたいです
『王太子妃募集 条件：王太子の球を受けられる十六歳以上の未婚の貴族女性 以上』
そんな通達文書が我がユーイング男爵家に届いたのは、うららかな日の午後だった。
◇
「お、お兄さま……ちょっとお訊きしたいことが……」
私は一通の封書を持って、兄の部屋を訪ねた。我がクローザー王国の王家の紋章が押された封蝋で閉じられていたそれは、すでに私の手によって開封されている。
男爵家の二男である兄、ラルフは、王太子殿下とは懇意にしている。兄に訊けばこの訳のわからない通達の意味もわかるだろう、と私は藁にも縋る思いで足を向けたのだ。
兄は封書を握りしめて部屋にやってきた私を見ると、来客用のテーブルセットを私に指し示したあと、椅子に座った。
私はふらふらとしながら、兄の向かいに腰掛ける。
「ええと、ラルフ兄さま、これ……」
なにから問えばいいのかと、封書を兄に手渡そうと差し出すが、兄は手のひらを立ててそれを拒否した。
「大丈夫、知っているよ。王太子妃募集の話だろう？」
「は、はい。ご存知なのですか」
「うん。というか、それで王城はてんやわんやだ」
「そうですか……」
兄は、困惑する私に向かって口を開いた。
「『捕手は投手の女房役だ。つまり妻は捕手であるべきだ』とウォルター殿下が仰るので」
どういうことだろう。
一言目から理解できません。
「しかしこれはチャンスだ」
兄がずいっと私のほうに身を乗り出してそう続ける。
私は思わず身を引いた。
「我が家はさして力のない男爵家。とても王太子妃、未来の王妃を輩出できる家柄ではない」
「は、はい……」
「しかし殿下がこう仰っている以上、十七歳の未婚の貴族女性、コニー、お前にも権利はあるということだ」
「で、でも……」
「指をくわえて見ているつもりか？」
兄がまっすぐに私を見ている。
私と同じ、黒髪に黒い瞳。まるで自分自身に問いかけられているような気分になった。
ごくり、と私の喉が音をたてる。
兄はガタッと椅子を鳴らして立ち上がり、拳を握って言い放った。
「さあ、立て！ 自分の力で手に入れてみせろ！」
私もつられて思わず立ち上がり、拳を握る。
「や、やります！ わたくし、やってみせます！」
「よく言った！」
兄はつかつかと私のほうに歩み寄り、そして私の肩を抱いて、密やかに告げた。
「しかしこれは厳しい試練となる」
「は……はい」
「ついてこれるか？」
言いよどんでいる私に、兄は再度、力強く繰り返す。
「ついてこれるかっ？」
返せる言葉はひとつしかない。
「つっ、ついていきます！」
「よし、やるぞ！」
兄は身体を起こして私から一歩離れると、私のほうに、手の甲を上にして手を差し出した。
どういう意味かと戸惑っていると、「上にお前の手を乗せろ」と兄が指示する。言われた通りに手を乗せたとたんに兄の声が響く。
「ファイッ！ おー！」
「おー！」
なんかはずみで声が出た。
兄は両腕を上げて広げると、こう言った。
「しまってこー！」
どういうことだろう。
いろいろと理解できません。
しまってこー・・・「しまっていこう」。野球でよく使われる掛け声。「気を引き締めていこう」の意。
締めていくじゃなくて締まっていく？ どゆこと？ うん、考えるな、感じろ。
誰かが「しまってこー！」って言ったら、「おー！」って言っておきましょう。
