黒い棒

その六

　　　　　　　　　　　（六）

　もういいよ……。僕は独りでも平気なんだから。

　誰も信じられない。

　雄？　雌？　――同種の鳥でなきゃいけないの？

　何でもいいじゃないか。仲良くしてくれたら、それでいいんだから。

　ましてや、本能が何だ！　決められたことだけやってればいいのか？　ちょっと間違っていたからって、ごちゃごちゃうるさくて仕方ないよ。

　生きて行くのは僕なんだ。楽しむのも苦しむのも、すべて僕なんだから、好きなようにさせてくれたっていいじゃないか！「――いい加減にしろ！　それくらいのことで開き直るんじゃないよ」

　飛鳥の身体を震わせるような、本能の激しい叱責だ。

「開き直ってなんかないよ。ただこれからは、僕の好きなようにやる、ってことさ」

「そうか、分かった。だったら、もう何も言わなくていいんだな」

「ああ、結構だよ。僕は独りだって生きて行ける」

「この先、何があるか分からないんだぞ」

「だから――だから面白いんじゃないか。つらいかもしれない、寂しいかもしれない」

　飛鳥は遠くを見つめながら、「でも、もういいんだ……」

　と、呟いていたのだった。

　――太陽が傾いている。地平線まであと少しだ。

　今日は遠くまで来てしまった。帰り道に迷うことはないが、飛鳥はまだ帰りたくなかった。待っている連れ合いがいるわけでもないし、どうせ独りぼっちなんだから。

　どこかに寄り道でも……。と思っても、行く当てはない。友達のところにでも行ってみようかな。

　友達？　そんなのいたっけ。

　いるわけないよ。みんな自分が生きていくのに精一杯なんだから。

　ちょっと回り道をして、飛鳥は山の中腹に寄って行こうと飛び立った。

　ここは、久しぶりに来る場所でもあった。森林の中とは違って、麓のなだらかな大地と、雑木林が曲がりくねった川を支える岩石が転がっているという、自然の割れ目のような場所であった。

　だから、山の中では遭遇することがない、いろんな動物を見ることができた。

　夕日を浴びて、飛鳥の視界はオレンジ色に染まっている。帰巣している最中なのか、食料の調達に行っているのか、さまざまな動物が移動している。

　――クッ、クッと動いていた飛鳥の首が止まった。

「もしかしたら、あれは……」

　黒い棒をもった動物が、帰ろうとしているのか、麓へと進んでいた。

　飛鳥が気になったのは、棒を背にした動物に、優しく抱きかかえられたウサギの姿だった。

「いいなあ……。僕もあんな風に遊んで欲しいな……」

　追いかけようと、飛び立とうとした。

「待て！　行ったらダメだ！」

　本能が叫んだ。

「うるさいなあ。邪魔するなって言っただろう」

「見たか、あのウサギ。殺されていたんだぞ」

「違うよ。気持ちよさそうに眠っているだけじゃないか」

「そうじゃない。あの黒い棒で殺されたんだ」

　本能はそう断言した。

「どうしてそんなことが分かるんだ。見た事も会った事もないだろ」

「俺は本能なんだぞ。危険なことがあったり危ない動物がいたら、あらかじめ教えるのが俺の役目なんだ。空気で、臭いで、感覚で判断しなければいけない。たとえそれが間違いであったとしても、それは――」

「うるさい！　いいかげんにしてくれ！」

　飛鳥は飛び立った。

　危険なもんか。危ないことなんかないよ。

　あの動物だったら、きっと仲良くなれる。

　飛鳥は、そう思っていた。

　しかし、本能と喧嘩しているうちに、その姿をいつの間にか見失っていたのだった……。

　面白くなかった。何もかもが不愉快でたまらない。

　巣を飛び出してみると、目に見える動物たちは、すべて幸せそうに見える。

　仲間がいたり、連れ合いがいたり……。

　単独だとしても、帰巣する楽しみがあるから――としか思えない。

　友達――だったあの鳥が、飛鳥から横取りした雌鳥を連れて、目の前の枝でいちゃついていた。

「ふん、勝手にしろ……」

　わざわざ見せ付けなくてもいいじゃないか！　くそっ！

「やけになるな。真実が見えなくなる」

　繰り返し、本能は言っていた。

　しかし今となっては、何も聞く耳など持てない。

　――飛鳥は力強く飛び立った。そう、あの動物に会うためだ。

　山の中腹では、いつもと変わらない時間が流れている。

「会えるかなあ……」

　昨日会ったばかりだ。そううまくはいかない。

　と、分かってはいても……。

　藪の中から突き出ているのは、見覚えのある、あの黒い棒だ。

　いたいた！　この辺に住んでいるのかなあ。

　近くまで飛んで行った飛鳥は、手頃な枝に羽を休めた。

　黒い棒が動いた。藪の中から出てくるようだ。

　と同時に、周辺にいた鳥たちが一斉に飛び上がった。地上を走り回る動物も、驚いたように駆けて行く。

「みんな、どうしたんだろう……」

　猛獣でもいるのか？　と思ったが、そんな気配は全く感じない。

　そして、呆然としている飛鳥の前に、その動物が姿を現した。

　動物と、飛鳥の視線が重なって……。

「やめろ！　俺の言うことを聞いてくれ！」

　本能が叫んだ。「危ない、殺される。あれは、猛獣よりも恐ろしい動物なんだ。――逃げろ。お願いだから逃げてくれ！」

　聞こえているはずなのに、飛鳥は反応を示さない。

　それどころか、逃げ去る動物たちとは逆に、黒い棒をもったその動物の方へと飛び立ったのである。

　飛鳥が舞い降りたところは、森と川の中ほどの、原っぱになっている平坦な場所だった。動物が出て来た藪と森との間に、背の低い木がポツンと立っている。その長く伸びた一本の枝に、飛鳥はふわりと翼をたたんだのだった。

　まっすぐに見つめる飛鳥。驚いたのか、その動物は立ちすくんでいる。

「やめろ！　早く逃げろ――」

「うるさい！　いいかげんにしてくれ！」

　本能の言葉を、飛鳥は遮った。「やっと会えたんだ。僕、友達になってもらう」

「友達なんかなれるもんか！　お前を殺そうとしているんだぞ」

「そんなことないよ。ほら、あの黒い棒にとまれって言ってるだろ。一緒に遊んでくれるんだ」

「その黒い棒で殺されるんだぞ」

「どうやって？」

「大きな音がして、そして……」

　本能は言いよどんだ。

「ほらみろ。何も知らないくせに」

「でも、逃げなきゃいけない。早く、早く！」

　本能として、判断したことは自信がある。しかし、説明のしようがない。

　その動物が人間であること、そして黒い棒が鉄砲だということを、本能は教えたかったのだ。

　しかし、経験がないことを、うまく伝えることができない。

　――飛鳥は、ゆっくりと翼を広げた。

　胸の薄紫が、一段と美しく輝いていた。そして、少しずつ喉が膨らんでくる。

　本気になれば、こんなに大きくなるんだ……。

　オレンジ色の輝きは、今までにない、飛鳥の情熱を表しているように……。

　その動物はためらっていた。自ら目前に舞い降りてくる野鳥など、この大自然の中に存在するとは思っていなかったのである。

　ゆっくりと進み出る動物。小さな木の枝に止まっている野鳥を脅かさないように、足音を忍ばせて近づいて来る。

「それでいいのか？　殺されてもいいのか？」

　本能の声は、小さく震えているようでもある。

　何も答えず、飛鳥は広げた翼に力を込めた。

　そして……。

「早く――早く来てください」

　――祈っていたのだ。

　目の前の、飛鳥が憧れていた動物。

　友達になってください。仲良くしてください。そして、僕をずっと抱いててください……。

　動物が立ち止まった。

「逃げろ！　逃げてくれ！」

　本能の声も、飛鳥にはもう聞こえていない。

　今やることは、これまで何度も繰り返してきた求愛行動。失敗しながら、失恋しながら憶えてきた動作。喉の膨らみも、羽毛の輝きも、飛鳥にとっては最高のものにしなければならない。お嫁さんじゃなくたっていい。その動物に、僕のことを知ってもらうんだ。

　それから首の振り方だって、こんなにうまくなったんだぞ。

　飛鳥は大きく首を振った。

　黒い棒が、ゆっくりと動いた。そしてその先が、飛鳥の身体に照準を合わせる。

　――飛鳥は幸せだった。だって、やっと会えたんだもん。

　後は、抱いてもらうだけだ。

　本能の声が響く中で、飛鳥の動きは大きくなった。

　翼を広げ、喉を大きく膨らませ――。

　動物の肩に力が入る。そして、黒い棒が、ピタリと止まった。

　――飛鳥は首を、クッ、クッと振り続けていたのだった。

　深い緑色の森が、山肌を覆い尽くすようにどこまでも広がっている。

　かすかな風が枝葉を震わせ、森全体が静かに動いているようでもあった。

　静寂の中に、突然、大きな音が鳴り響いた。

　と同時に、鳥の力強い羽ばたくような音が聞こえた。その音は方々の山にぶつかり、こだまとなって小さくなっていく。

　人間が放った一発の鉄の固まりも、大自然の中では一瞬の出来事であったのだろうか。

　野鳥として生まれた飛鳥の運命は、飛鳥自身にしか分からないのかもしれない……。