黒い棒

その五

　　　　　　　　　　（五）

　森の中を散歩する。といっても、歩くのではなく、大きくなった翼を使って木々を飛び回ることだ。

　そんな当たり前のことに飽きてきた飛鳥は、何か違うもの、いや、何かが変わらなければいけない、と思っていた。

　何が？　どんな風に？

　嫁さんをもらう、子孫の繁栄――などと、いつの間にか雄としての責任を感じ始めていた。

　森の中では、雄と雌がつがいで飛び回る鳥たちの姿が、やけに目に付くようになっていた。鳥だけではない。地上を走り回る猛獣だって、仲睦まじくじゃれ合っている。

　この森にも、時折、飛鳥と同種の雌鳥が遊びに来ることがあった。

　仲良くなろう。お嫁さんになってもらうんだ！

　と思って近づいてみるが……。

「クルルル、クルルル」

　と、可愛い鳴き声を聞かせてはくれても、近くまで行くと逃げて行く。違う雌鳥がやって来て、今度はクッ、クッと首を振りながら、少しずつ寄ってみた。それでも結果は同じ。

　びっくりするような美しい羽に身を包んだ雌鳥が来たときには、どうしても仲良くなりたくて、一番好きそうな虫を捕ってきて、彼女にプレゼントしようと試みたのだった。

「これ、僕が捕ってきたんだよ。この虫、知ってるだろ。とても難しくて、大変だったんだから」

　言われなくても、この種の鳥たちが好む、この森には数少ない貴重な虫なのだ。

　くちばしに挟んだその虫を、さりげなく枝の窪みに置いてみる。そして警戒されないように、チョンチョンと二、三歩離れてみた。

　雌鳥が、クッ、クッと頭を振りながら近づいて来る。

「食べてもいいの？」

　飛鳥に訊いているのか、餌の前でいつまでも首を動かしていた。

「もちろんだよ。君のために捕って来たんだから」

　飛鳥も首を振りはじめた。

　すると、スッと伸びたきれいなくちばしで餌を啄んだ雌鳥は――。虫をくわえたまま、遠くに飛び去って行ったのだった。

　またか……。どうしてお嫁さんになってくれないんだろう……。

「虫を返せ！　僕だって食べたかったんだぞ！」

　何度も何度も、飛鳥は振られるばかりだ。

「わはははっ！　そんなことじゃダメ。いつまでたっても独り者さ」

　突然、笑い声が聞こえて来た。そう、飛鳥の本能である。

「うるさい！　僕の方から振ったんだよ。あんな偉そうにしてる奴、嫌いなんだ」

　と、負け惜しみを言っても、所詮、自分に言っているのである。

「ちゃんとプロポーズしてないじゃないか」

「プロポーズ、って……」

「虫をやっただけじゃ、誰も来てはくれないぞ」

「だったら、最初っから教えてくれればいいじゃないか。意地悪するなよ」

　飛鳥は怒ったように翼を広げた。

「それだよ。お前の自慢するところ、そこが一番じゃないか」

　本能が言った。「誰にも見せたことがないだろう。そこを見せて、自分をアピールするんだ。誰にも負けない、美しいところをね」

　それは、翼を広げたときに見える、胸の羽毛。情熱を発する色なのか、地味な茶褐色の身体と違って、薄紫の輝くような羽が鮮やかに光っているようでもあった。そしてそれは、飛行しているときには見えないものであり、爪を枝に食い込ませ、伸び上がるように翼を広げたときだけしか見ることができない、秘密の場所なのである。」　

　知らなかった。いや、気がつかなかっただけかもしれない。

　飛鳥は広げた翼の中を、改めてじっくり見つめた。――本当だ。こんなに綺麗だったんだ。

「それだけじゃない。喉を膨らませてみろ」

　飛鳥は素直に従った。大きく息を吸い込み、喉の辺りに溜めてみる。すると、風船のように皮膚が伸びて、オレンジ色に輝いたのだ。

「僕、知らなかった……」

　視線の中に現れたオレンジ色の膨らみ。

　自分をアピールするって、このことだったんだ。

「後は踊りだな。翼を広げ、胸や喉を自慢する。そして、首を振って踊り続けろ。もちろん失敗することだってあると思う。相手にも好みがあるからな。でも、頑張ってアピールしろ。いつかお前にピッタリの嫁さんが来てくれるはずだ」

　本能の助言に、飛鳥はためらいながらも喜んでいた。

　その証拠に、いつまでも翼を広げ、何度も喉を膨らませていたのだった。

　可愛い！　よし、決めた！

　森の中を探索していた飛鳥は、梢で休んでいる小鳥を見つけた。

　勢いよくその梢に飛び移った飛鳥だったが、行動の激しさに、小鳥はびっくりして飛び去ってしまう。

　そしてまた、別の雌鳥。今度はゆっくりと近づいて、強烈にアピールしようと思いっきり翼を広げた。

「おい、そんなことしたら、誰だって驚くだろ」

　また来た！　おせっかいな本能だ。いちいち説教するなよ！

　と、やり返しているうちに、雌鳥はあっという間にいなくなってしまった。

　――プロポーズするの、何回目だろう。どうしてダメなのかな？　友達になってくれるだけでもいいのに……。

　飛鳥は本当に心配になって来た。

「どうすればいいんだよ。お願いだ、教えてくれ」

　本能に訊くしかない。だって、やるだけのことはやったつもりなのに、お嫁さんどころか、友達だってできやしない。

　翼の広げ方が悪いのかな？　喉の膨らませ方が足りないのかな？　それとも僕が、ハンサムじゃないからかな……。

「おい、返事してくれよ！」

　そう叫んでみても、本能の声を聞くことはできなかった。

　自分で考えろ、って事なのだろう。冷たいよね、結局自分のことなのにさ。

　――すっかりしょげ込んでいる飛鳥の前の樹に、またまた雌鳥がやって来た。

　これまたカワイ娘ちゃんだ！　でも、また振られるんだろうな……。

　もういいよ、どうせ僕なんか……。

　と考えながらも、翼が少しずつ開きかけている。もちろん故意にそうしたわけではない。おそらく本能の仕業だろう。

　その雌鳥が飛んで来て、飛鳥のすぐ横にとまった。

　びっくりしたのと同時に、飛鳥はためらってもいた。

　たまたまここに来ただけだ。と、自分に言い聞かせながら、ゆっくりと翼を広げ、何となく喉を膨らませてみる。今までとは違った、さりげない仕種でもあった。

　――飛鳥は驚いた。雌鳥が、クッ、クッっと首を振り始めたのである。

　そうか、こうやればよかったんだ！。

　喜んだ飛鳥は、更に自分をアピールしようとして……。

　羽音が聞こえて来て、枝上のラブダンスが止まった。同種の雄鳥が、樹の周りを旋回している。そして割り込むように、飛鳥と雌鳥の間に翼を休めたのだった。

　よく見ると……。

　何だ、あの時の友達じゃないか！

　飛鳥の、唯一といっていい、あの友達だった。集団の猛禽から逃れて以来、久しぶりに会う懐かしい姿だ。

「どうしたの？　また悪者に追われてるのかい？」

　友達思いの飛鳥は、頭を上下させながら、友達に近づこうとした。

　と同時に、大きく翼を広げる友達。そして、大きく喉を膨らませたのだった。

「――凄い！　僕より綺麗じゃないか」

　胸の輝きは、とても羽毛とは思えないほど鮮やかに光を反射し、喉の膨らみは、飛鳥のそれとは比べ物にならない、透き通るようなオレンジ色に輝いていた。

　そして、今度は大きく首を横に降りはじめた。

　な、何するんだよ。どうしてそんなことしてるの？　まさか、僕のお嫁さんを……。

　雌鳥も首を降り始める。それも、友達と波長を合わせるように、首を大きく横振りにしていた。

　待てよ！　僕のお嫁さんだぞ！

　――友達じゃなかったのか？　僕、仲良くしようと思っていたのに。

　飛び去って行く二羽の鳥を、飛鳥はいつまでも見つめていたのだった……。