僕たち魔族が殺されるまで

奪われた朝

朝の光は、ゆっくりと差し込んでくる。岩肌をくり抜いた家の隙間から、淡い光が床に伸びていた。

「……朝か」

　ノクスは小さく息を吐いて、体を起こす。外から聞こえてくるのは、いつもの音。鍛冶場で鉄を打つ音、水を汲む音、誰かの笑い声。それが、この村の朝だった。

「ノクス、起きてる？」

　扉の向こうから声がする。

「起きてる」

　返事をすると、すぐに扉が開いた。

「やっぱり。絶対まだ寝てると思った」

　リラが入ってくる。手には皿。簡単な朝食だ。

「ほら、食べなよ。今日はちゃんと作ったから」

「昨日も言ってたな、それ」

「昨日はちょっと焦げただけ！」

　リラは頬を膨らませる。ノクスは小さく笑って、パンを一口かじった。

「……今日はうまい」

「でしょ？」

　一瞬で機嫌が直る。単純だな、とノクスは思う。でも、その単純さが心地よかった。

　朝食を食べ終えると、二人で外に出る。空は赤みがかっていて、この土地特有の色をしていた。

「今日も見回り？」

「ああ」

「ほんと真面目だよね、ノクス」

「お前が適当すぎるだけだ」

「ひどくない？」

　笑いながら、リラはノクスの少し前を歩く。その距離感は、昔から変わらない。

　村の中央では、すでに人が動き始めていた。

「おーい、ノクス！」

　鍛冶場から声が飛ぶ。大柄な魔族の男が、手を振っていた。

「また見回りか。ご苦労だな」

「何もなければそれでいい」

「違いねえ！」

　男は豪快に笑う。その横で、小さな子どもが鉄くずを拾って遊んでいる。

「ねえ、見て」

　リラが袖を引っ張る。視線の先には、子どもたちがいた。角の小さい子、羽の生えかけの子。みんなで走り回っている。

「また競争してる」

「いつもやってるな」

「ね、ノクスもやれば？」

「やるわけないだろ」

「えー、絶対負けないのに」

「……どういう意味だ」

「運動神経なさそう」

「ある」

　即答だった。リラが吹き出す。

　しばらく歩いていると、小さな畑に出る。村の食料の一部を育てている場所だ。

「手伝っていく？」

　リラがしゃがみ込みながら言う。

「時間がない」

「ちょっとくらい大丈夫だって」

　結局、少しだけ手伝うことになる。土を触る感触、風の音、指の間に入り込む湿った土。戦いとは無縁の時間。

「ねえ、ノクス」

　作業しながら、リラがぽつりと呟く。

「なんだ」

「このままずっと、こんな感じでいられたらいいね」

　手を止めずに言う。何気ない一言みたいに。

　だが、

「……難しいだろうな」

　ノクスは正直に答える。

「そっか」

　リラは少しだけ笑った。

「でもさ、ちょっとくらい夢見てもいいじゃん」

　昼になると、二人は丘の上に座っていた。村が見渡せる場所。

「ここ好きなんだよね」

　リラが寝転がる。

「静かだし」

「ここも、そのうち見回りに使われるかもな」

「やめてよ、そういうこと言うの」

　少しだけ不満そうに言う。

「ねえ、ノクス」

　空を見上げたまま、リラが言う。

「人間ってさ、本当にそんなに怖いのかな」

「見たこともないのに、ずっと敵って決めつけてるの、変じゃない？」

　ノクスは少し考える。そして、ゆっくり答えた。

「……変かもしれないな」

　リラが少し驚いた顔をする。

「でも、それでも争いはなくならない」

「なんで？」

「分からない。でも――終わらないものもある」

　沈黙が流れる。風だけが、静かに吹いていた。

　その時だった。遠くで、低い音が響いた。ドン、と地面に伝わるような音。

「……今の、何？」

　リラが起き上がる。ノクスは立ち上がる。嫌な予感が、胸の奥を冷たく撫でる。

　もう一度、音が鳴る。今度は、はっきりと。規則的な、重い音。地面が、わずかに震えている。

「……戻るぞ」

　短く言う。さっきまでの穏やかな空気は、もうどこにもなかった。

　村に近づくにつれて、音ははっきりしていった。足音。それも、一人や二人ではない。規則的で、揃った軍の音。

　村の入り口が見えた瞬間、それはもう、いつもの景色ではなかった。煙が上がっている。焼ける匂い、誰かの叫び声、何かが壊れる音。そして、見慣れない銀の鎧。

「……人間軍」

　ノクスの口から、自然とその言葉が漏れる。

「そんな……」

　リラが立ち止まる。

「行くな！」

　ノクスが腕を掴む。だが、リラは振り払った。

「でも、このままじゃ！」

　その時、一人の兵士がこちらに気づく。

「敵だ！」

　空気が裂けた。矢が飛ぶ。ノクスはとっさにリラを引き寄せる。すぐ横の地面に、矢が突き刺さった。

　剣と剣がぶつかる音。怒号、悲鳴、血の匂い。ノクスは剣を抜く。目の前の兵士を弾く。

　だが、多すぎる。

　一人、倒す。二人目。三人目。息が追いつかない。周りでは、村の者たちが倒れていく。子どもの泣き声が、耳にこびりつく。

　勝てない。その事実が、はっきりと形になる。

「ノクス！」

　リラの声。振り向く。別の兵士が、リラへ向かっていた。

「やめて！！」

「もうやめてよ！！」

　その瞬間、一人の男が前に出る。ルクス。彼は剣を構えたまま、動きを止める。

　視線の先には、リラ。武器も持たず、ただ手を広げて立っている。

「……下がれ」

　小さく、そう言った。

「お願い……もうやめて」

　リラの声は震えていた。それでも、まっすぐだった。

　ルクスの手が、わずかに揺れる。ほんの一瞬、ほんのわずか、迷いがあった。

　だが、

「……命令だ」

　剣が、振られた。

　リラの体が崩れる。

「ノクス……」

「……ケンカ、しちゃ……だめ、だよ……」

　動かなくなる。音が、消えた気がした。

「……殺す」

　喉の奥から、声が漏れる。

「お前を……絶対に殺す」

　その時、地面が揺れた。

「魔王軍だ！！」

　黒い影が戦場に流れ込む。魔族の軍勢。圧倒的な力。

「……撤退だ！」

　ルクスの指示。彼は一瞬だけノクスを見た。何かを言いかけて、やめた。

　人間軍は去っていく。

　静寂。

「生きている者はいるか！」

　魔王軍の幹部が現れる。

「……ノクス。ここに残れば死ぬ。来るか」

　ノクスは、リラを見る。

　答えは、もう決まっていた。

「……行く」

　振り返らず、歩き出す。

　この日を境に、ノクスの世界は変わった。平和も、日常も、すべてが奪われた。

　残ったのは、憎しみだけだった。

　そして、これは。

　彼が、すべてを失い、それでもなお戦い続ける物語。

　僕たち魔族が、殺されるまでの物語。