武装召喚師――黒き矛の異世界無双――（改題）

第一部 黒き矛

第四話 咆哮

「おおおお！」

　セツナは、化け物の群れの中で雄叫びを上げた。四つ目の化け物どもが動きを止め、こちらを注視する。

　夢は夢ではなく、幻もまた幻ではなかった。その事実を認める一方で、自分が置かれている状況の酷さに絶句する。異世界とやらに召喚され、化け物の群れに襲われたのだ。偶然手に入れた対抗手段の強力さは、無力なセツナにはありがたい武器となったものの、この状況を生み出した張本人は助けてさえくれない。

　化け物は数多にいる。最初に把握した数よりも増えている気がするのは、きっと気のせいなどではあるまい。百を超す数の化け物が、森の闇にひしめいている。鉈のような爪をもつ四足の化け物。四つの眼孔から赤い光を撒き散らし、セツナを見つめている。

　黒き矛を構える。全長二メートルはあるだろうか。長大な武器だ。大して筋力もないセツナに扱えるはずのない武器だったが、なぜか自由自在に扱えた。最初に感じた重みは既に感じなくなっていて、まるで手の延長のようだった。

　ゆっくりと、意識が高揚していくのを認める。眠っていた闘争本能が目覚めたのかもしれない。それは喜ぶべきことなのか、悲しむべきことなのか。よくわからない、と彼は首を振った。ただ、いまこの場では必要不可欠には違いなかった。化け物を倒していかない限り、この状況を脱することはできない。

　そして、彼の世界における一般的な通念や常識を凌駕する〝なにか〟がなければ、殺意を剥き出しにして襲い掛かってくるものに立ち向かい、戦い続けることなどできるわけがなかった。ましてやセツナは、ついさっきまでのほほんと平和を謳歌していた学生に過ぎない。純然たる殺気を向けられたこともなければ、武器を手に取ったこともない。

　喧嘩は、何度もした。だが、喧嘩は喧嘩だ。殺すことを目的とはしていない。そもそも、本気で殺し合いをするような学生がいるというのだろうか。

　他人を傷つけてはいけない。

　他人と争ってはいけない。

　他人を殺してはいけない。

　そんな言葉が脳裏を過ぎって、セツナは、小さく笑った。全周囲から放たれる剥き出しの殺意の中では、あの地の道徳など風の前の塵に等しい。

　地を蹴って、前方に飛ぶ。それはちょうど、化け物が一体、こちらに飛び掛ってきたところだった。皇魔は、両方の前足を思い切り振り上げていた。鉈のような爪で、セツナの体を断ち切るつもりだったのだろう。しかし、それは適わない。両腕を掲げたがために露になった胸元に、漆黒の矛が突き刺さった。

　断末魔の悲鳴を聞きながら着地して、セツナは、矛を振り回した。穂先に刺さっていた化け物の亡骸が飛んでいく。化け物が奇声を発した。憎悪が、ますます強くなる。

（まるで俺が悪者みたいじゃないか）

　先に攻撃してきたのはそっちだろう、とセツナは嘆息した。もっとも、こちらの心情を汲み取ってくれるような相手なら、最初から戦闘になどならなかったはずだ。皇魔（おうま）たちは、初めからセツナを殺すつもりだった。

　森の中とはいえ、乱立する木々を考慮して立ち回れるわけもない。素人だ。初めての戦い、初めて扱う武器、初めて戦う化け物。なにもかもが初体験といってよく、いまこうして生き残っていられるのは、この黒き矛のおかげだった。

　青き皇魔の正確な数は把握しきれない。百体を超えた辺りからどうでもよくなっていた。とにかく、セツナを広範に包囲しているのがわかる。仲間が数体殺されたことへの恨みなのだろうが、それらの不協和音の大合唱は次第に酷さを増してきていた。

　耳に刺さるだけでなく頭にがんがん響くような鳴き声には、セツナも我慢できなくなっていた。

「うるせえ！」

　怒鳴り散らすように声を張り上げ、駆け出す。左前方に皇魔が固まっているのが見えたのだ。皇魔の集団はセツナの接近を認識して、一斉に身構えた。その数、十体。セツナは口の端を歪めた。そして、獲物を前に喜んでいる自分に気づきはっとなった瞬間、頭上から殺気が降ってきた。

「うりゃあ！」

　叫びとともに矛を突き上げる。手応えはほとんど感じられなかったが、頭上を見上げずとも皇魔が絶命したことを認識する。ずっしりとした重量が矛にかかっている。そして、矛を握る手に生暖かい液体が流れ落ちてきた。血だろう。矛を振るい、穂先に刺さったままの亡骸を放り捨てる。

血まみれの手を拭う暇はなかった。十体の皇魔が、既に眼前にまで迫ってきている。また、笑みを浮かべる。

　皇魔は、こちらに向かって錐状に展開していた。セツナを迎撃するための布陣なのだろうが、彼は気にせずに踏み込んだ。皇魔の布陣の中心部へと突っ込むように。

　キシャアッッ！

　皇魔が、奇声を発した。錐状陣形の中心の皇魔は、両方の前足を大きく掲げていた。同様に身構えたのは、左右と後方の三体。鋭利な爪をこちらに向ける。残りの六体は、傍観しているように見えたが。

（なんだっていい）

　彼は胸中でつぶやくと、中心の化け物の頭部目掛けて矛を突き出した。化け物が、両足の鉈で顔面を庇おうとする。受け止め、仲間に攻撃させようとしたのだろう。だが、漆黒の矛は、幾重にも重なる鉈の盾をたやすく突き破り、皇魔の頭蓋をも貫いた。甲高い絶叫が鼓膜に響く。

「黙れよ！」

　セツナは苛立ちとともに叫び、矛を右に振り抜いた。矛の刃は、化け物の頭蓋をたやすく切り裂き、そのまま右の皇魔の前足を切り飛ばした。皇魔の前足が血を噴き出しながら飛んでいく。

当の皇魔は悲鳴を上げながらも四つの眼を強く瞬かせ、飛びかかってきた。もう片方の前足で斬りかかってくるが、セツナの返す刃がその皇魔の頭部を吹き飛ばす。

　セツナは、不意に違和感を覚えた。

（ん？）

　左からの殺気に、体が反応した。鉈による連続攻撃を柄で受け止める。金属同士がぶつかったような音が響き、火花が散った。しかし矛の柄には傷ひとつつかない。皇魔の爪こそ刃毀れしたのだが、化け物は気にも止めていない。得物をぶつけあったまま、一瞬、睨み合う。

　皇魔ののっぺりとした顔面は、ただ気味の悪いものだった。四つの眼孔から漏れる赤い光が、一際強くなった。刺すような殺気に、皮膚がビリビリと震えた。しかし、化け物一体に構ってあげられる時間は少ない。

　セツナは、爪を受け止めたまま、矛を回転させた。勢いで皇魔の爪を振り払い、がら空きの頭部に石突きを叩きつける。悲鳴が四つの眼孔から発せられ、セツナの耳朶を叩いた。

だが、セツナは力を緩めない。そのまま、皇魔の頭部を地面にめり込ませると、足場にして、つぎの敵を求めて跳躍しようとした。

　不意に、ざわめきがセツナの全身を駆け抜ける。

「っ！」

　見やると、後方に布陣していた皇魔どもが、前傾姿勢のまま臀部を持ち上げるような体勢を取っていた。威嚇するような姿ではあったが、いまさらそんなことをするはずもない。見ている間に背中にある一対の突起が電光を帯びた。突起と突起の間にその電光が集まっていく。

電光は球体を形成し、放電しながら膨張する。電光球は、六つ。森の闇を一掃し、周囲を白く染める。そのおかげで、無数の皇魔がセツナを幾重にも包囲している様がわかった。

　セツナは、危険を察知したが、激痛が左太腿に走り、動けなかった。

「くっ」

　皇魔による攻撃なのか、瞬時には判別できなかった。傷は浅くはないが、重傷でもないと判断する。だが、セツナの体勢は崩れた。視界が流転する。そのとき、セツナの目は、踏みつけていた皇魔の尾が足に刺さっているのを捉えた。螺旋状の尾は敵を攻撃する武器でもあったのだ。即座に矛の切っ先で足元の皇魔を貫く。断末魔が聞こえた。

　しかし、セツナは胸中で舌打ちした。殺し損ねたのがまずかった。頭部を殴られるだけでは意識を失わなかった皇魔は、セツナが前方に気を取られた隙を逃さなかったのだ。急所を狙われていたら、死んでいた可能性もある。

（死……？）

　太腿を一瞥する。皇魔の尾が刺さったままだ。重傷ではない。膝をついたものの、耐え切れない痛みではない。いまも歯噛みして、耐える。それでも、死ぬよりは遥かにましだといえる。言い切れる。

「死……か」

　セツナがぽつりとつぶやいたときだった。

　前方、六体の皇魔の頭上に滞空していた六つの電光球が、一斉に解き放たれた。それらは、物凄まじい殺気の塊だった。セツナの意識が震えた。これほどの殺意に曝されたことが、未だかつてあっただろうか。それらは、ただセツナを殺すためだけに生み出された力だ。純然たる殺意によって、視界が純白に塗り潰されていく。動けない。避けられない。

　そしてこれは、夢ではない。

　死が、耳元でなにかを囁いているように聞こえる。

「死ねるかああああああああっ！」

　咆哮とともに、矛を振り上げた。ただがむしゃらに振るった矛は、なぜか金色の光を帯びた。セツナに殺到した電光球は、黄金に光る矛に触れた瞬間、強烈な閃光とともに膨張し、爆発した。猛烈な爆光が、轟音を撒き散らしながら渦を巻く。破壊の奔流は、木々を薙ぎ倒し、草花を焼き払っていく。

　その荒れ狂う光の中心で、セツナの目はなにも捉えてはいなかった。純白に塗り潰された世界しかみえていない。しかし、脳裏にはべつの光景が描き出されていく。爆光の渦の中、木々は倒壊し、森は崩壊の一途を辿る。周囲の皇魔は光の中で息絶え、いままで隠れていた動物たちも一斉に逃げ始めたものの、あまりにも遅すぎた。

　破壊の力は、罪なき動物たちにもその魔手を伸ばし、圧倒的な力で多数の命を捻り潰していく。

　セツナには、なにもできない。ただ、死を免れた皇魔どもがこちらに背を向け、逃走を開始したのを認識しただけだ。そして、それだけでよかったのかもしれない。大地を蹴る。大地を踏み抜くほどに力強く。

　破壊的な光の中を飛躍する。

　セツナは、十数の皇魔の背中を視認した瞬間、笑みを浮かべた。矛を握る手に、力が篭もった。金色の光は既に失せ、漆黒の矛に戻っている。が、あの程度を殲滅するには十分すぎる。

　しかし。

「もう、十分だろう」

　真紅の女が、セツナの進路に立ち塞がった。だが、セツナは中空。空中で静止することなどできるはずもない。それに、せっかくの殲滅する機会を邪魔されるのは、気分のいいものではなかった。あのような化け物どもを生かしておく道理はない。壊し、砕き、破り、滅ぼせばいい。

「えっ……？」

　セツナは、自分の意識に混じった不穏な言葉に思考を止めた。しかし、彼の体は止まらない。ただ一直線にアズマリアの頭上を越えようとする。

　アズマリアが、目を細めるのが見えた。光の嵐の中、その美貌は際立っている。まるで女神のようだった。そして、その女神の唇がなめらかに動いた。

「武装召喚」

　セツナの目の前のなにもなかった空間に、突如として巨大な門が出現した。

　セツナは、心の底から悲鳴を上げた。