武装召喚師――黒き矛の異世界無双――（改題）

第一部 黒き矛

第十五話 レオンガンド・レイ＝ガンディア

「君のことは聞いているよ、セツナ＝カミヤ」

「えっ！？」

　ガンディア国王と名乗った青年がセツナに向かって話しかけてきたのは、彼が静かな決意表明を終えた直後のことだ。知っているものなど数えるほどしかいないはずの自分の名を告げられて、セツナには、驚くよりほかはなかったのだ。

　朝日を浴びる石の山の墓標を背後にしたレオンガンド・レイ＝ガンディアの姿は、まるで後光でも差しているかのようであり、持ち前の端正な容姿や溢れんばかりの気品と相俟って、極めて幻想的な光景を作り出していた。

「もぐりの武装召喚師ということも、ランカイン＝ビューネルを打ちのめしたという話も、ね」

　彼は、微笑を浮かべていた。親しげな、あるいは、警戒心を抱かせまいとする配慮の如きその表情は、慈愛に満ちた聖人君子の顔つきに違いなかった。もっとも、表情ひとつで聖人か悪人かなどわかるはずもなければ、初対面の男が微笑んでくることほど警戒すべき事象はないだろう。

　セツナは、レオンガンドのみならず、周囲にも注意を払うことにした。カランの中心を意味する交差点には、いまのところ、セツナとレオンガンドふたりだけだった。しかし、必ずしも安堵はできないだろう。

　レオンガンドが、どこかに人数を配しているかもしれない。もっとも、そんなことまでするような状況とも思えないのだが、最悪の事態を考えておくのも悪くはないはずだ。

　ひとり得心して、セツナは、彼の言葉を反芻した。

「ランカイン＝ビューネル？　ランスなんとかじゃなかったっけ？」

「偽名だよ。ランス＝ビレインというのはね。本当の名は、ランカイン＝ビューネル。その家名が示す通り、ザルワーンの五竜氏族に連なる男だ」

「いや、当然のように言われても困るんだけど……まったくわからんです」

　セツナが困惑の表情を浮かべると、レオンガンドは、思い出したように言ってきた。

「ああ、そういえば、君はガンディアの人間じゃあなかったんだったね」

「ええ、そうっすけど……それが、なにか？」

　微妙な言葉を返しながら、セツナは、彼の目を見た。碧玉の如き瞳は、あまりにも美しく、しかしながら凍てついた湖面のようでもあった。

「ベルの報告書を見た限りでは、要領を得ないことが多くてね。だから、直接逢いに来たんだよ」

「はあ？」

「君は、ザルワーンの鬼子ランカインを打倒するほどの人材だよ？　これを放って置くなんてのは、職務怠慢といわれても仕方がないんじゃない？」

　問いかけられて、セツナは、ただ疑問符を浮かべるだけだった。レオンガンドの言葉が、一々、要領を得ないのだ。言わんとしていることはわかる。それは理解できるのだが、しかし。

「えーと、あんたは確か、ガンディアの王様、だったよな？」

「うん。そうだよ。半年前に急逝された先王に代わり、このガンディアの国主を務めている。うつけとの評判だがね」

「王様がスカウトなんてするのか？」

　セツナは、素直に想ったことをぶつけてみた。すると、レオンガンドは、目をぱちくりとさせた。予想外の質問だったのかもしれない。セツナにしてみれば、当然の疑問を口にしたに過ぎない。驚かれるようなことを尋ねた覚えはない。

「しないよ」

　それは、そうだろう。

　セツナは、レオンガンドのあっさりとした返答に満足した。至極当然の、納得のいく答えだった。一国の主たるものが、おいそれと動けるはずがない。

　しかも、相手はどこの馬の骨ともわからない人間なのだ。国王みずから逢いに行こうとすれば、周りの者たちが全力で制するはずである。

「あれ？　じゃあ、なんで？」

　セツナは、突如として歩き始めたレオンガンドを目で追いながら、小首を傾げた。自由の利かない身分であるはずの王様が、どうして、目の前に居るのだろう。カランの大火で命を落とした人々への慰霊に訪れるにしても、国主ならば、それ相応のやり方なり何なりがあるはずである。

　お忍びで来る必要がない。

「この国は――」

　レオンガンドが、セツナの目の前を横切った。冷ややかな言葉が、セツナの耳朶に飛び込んでくる。

「ガンディアは、あまりにも弱い。脆弱な兵士、惰弱な将、虚弱な文官、無能なものたち――英傑たる先王の存在がなければ、この国の領土は、片っ端から蹂躙され、食い尽くされていただろうね。歴史には、ガンディアという小国が存在した事実さえも残らなかったかもしれない」

　深い愁いを帯びた声音は、朝焼けの空の下、滔々と流れるように紡がれていく。

「先王は、その類まれなる叡智と驚くほどの行動力、有り余る豊富な資金を最大限に駆使して、国土を守り抜いた。わずかな領土を護り切ったんだ。けれど、それだけだ。領土を護るだけで、精一杯だった。王ひとりが死に物狂いで働いたところで、ごく少数の有能な部下たちが血と汗を流したところで、できることなど高が知れている」

　通りに沿って南へと進み出したレオンガンドの後を追いながら、セツナは、軽く頭痛を覚え始めていた。この頭の痛みが本格的なものになる前になんとかしなければ、大変なことになりそうだった。

　セツナの頭の中が、だ。

「そして、この弱小国家を率いた英傑が病に倒れたとき、ガンディアの未来は閉ざされた。偉大なる指導者が倒れたのだ。国土を維持することさえかなわなくなってしまった。ガンディアが未だに国家としての体裁を保っていられるのは、同盟を結ぶミオン、ルシオン両国のおかげなんだよ」

　セツナは、レオンガンドの語る言葉の内容をある程度は理解しながらも、すべてを把握することなど、最初から諦めていた。半ば寝惚けたままの頭では、彼の長たらしい台詞の意味を完全に理解することは、土台無理な話だったのだ。

「……いや、まあ、話は大体わかった」

　セツナは適当に告げると、レオンガンドの目の前に飛び出した。進行を妨げられて驚く青年王に、問う。

「で、本題は？」

「言っただろう？　ベルの報告書じゃ要領を得なかったって。直接逢って、確かめたかったんだ。君が、どこからきたのか。なんのためにガンディアに訪れたのか。アズマリア＝アルテマックスとはどのような関わりがあるのか」

　さっきまでとは一転、青年王の瞳には怜悧な光が灯り、そのまなざしは、さながら獲物を逃すまいとする猟師のように鋭く、セツナは、一瞬射竦められかけた。そして、悟る。レオンガンドは、ただの王様などではないということに、だ。

　無論、それはセツナの貧困な発想から来る王様像に比較しての話に他ならない。セツナの脳裏に描かれた王というのは、有体に言えば、ありがちなファンタジーそのものであり、現実の国主に対して失礼極まりない想像に違いなかった。

「だから、記憶喪失なんだって！」

　と、セツナは叫びながら、我ながらなんと情けない言い訳をしているのだろうと胸中口惜しさで一杯になっていた。本当のことを話すことはできない。異世界から召喚されました、といって、だれが信じてくれるというのだろう、奇異の目で見られるだけならまだしも、時と場合によっては、拘束される可能性だってありうるのだ。

　セツナの豊かな想像力の導き出す結論は、いつだってどこかが狂っているのだが、そんなことは本人にはわからない。

「そうなのかい？　記憶喪失の割には、ちゃんと答えてくれたみたいだけど」

「ああ、それは、その……」

　国王を前に、あの質問の答えが適当だとは、さすがに言えなかった。

　セツナは、ファリア＝ベルファリアの度重なる執拗なまでの質問の嵐に対して、当初こそ真面目に答えていたものの、そのうち嫌気が差して、極めて適当かつ曖昧な答えを返すようになっていたのだ。

　姓名、年齢、性別……数え切れない質問のうち、正確に答えられたのは数えるほどしかない。出身地や国籍についても散々質問されたが、それもなんとかはぐらかしていた。日本だの宇津川市だの言えるはずがない。

　適当な答えも思いつかなかった。当然だ。この世界に関する知識などないのだ。国名や地域など、出任せで言えるようなものではないだろう。

　武装召喚術をだれに学んだのか、という問いには、なんとなくアズマリア＝アルテマックスと答えたのだが、それはどうやら大いなる過ちだったらしい。

「まあ、君の出自についてはおいおい聞くとしよう。いま一番興味深いのは、君とアズマリア＝アルテマックスとの関係についてだからね」

（やっぱり……）

　セツナは、至極当然の成り行きに肩を落としかけた。しかし、がっかりしている場合ではない。国王がセツナ如きに逢いに来るなど、あるはずがなかった。そんなことは百も承知である。なにか、目的があるのだ。

　一国の王ともあろうものが、護衛もつけず、単身カランにまでやってくるなど、常識外れにもほどがある。それほどまでに重大な目的を秘めて、青年王は、この焼け落ちた街まで来たのだろう。表向きには、死者への慰霊であり遺族への弔問とでも言うつもりなのかも知れない。

　だが、本当のところ、彼の用件は、だ。

「君は、アズマリア＝アルテマックスに武装召喚術を学んだそうだね？　どこで彼女と知り合ったんだい？　いや、それよりも、いま彼女はどこにいるんだ？」

　アズマリア＝アルテマックス――セツナをこの世界に召喚した張本人たる彼女の名は、口に出すべきではなかったのだ。と、セツナが激しく後悔したのは、ファリアによる質問攻めに遭っている最中のことである。

　アズマリアの名を出した途端、ファリアの態度が豹変したのには驚いたものだ。その変化は、結果的に、彼女の中のセツナの印象を少なからず良いものに変えたようではあったのだが、それにしても、その直後の彼女の興奮振りは、いま思い出しても泣きたくなるほどの凄まじさだったのだ。

「えーと……」

　セツナは、答えを探すようにして視線を虚空にさ迷わせた。視界を埋め尽くす――こともなく広がるのは、猛火に焼かれ、黒く焦がされた町並みであり、そのどこを探しても、青年王の満足すべき答えなど見つかるはずもなかった。

　もちろん、セツナが、彼の期待に応える必要はない。知らない、と正直に返答すればいいだけだった。

　実際問題、アズマリアの居場所などわかるはずもない。いつの間にか消えていたのだ。探そうとしたところで、その手がかりさえもない。そして、探す気力もない。

「アズマリア＝アルテマックス。大陸召喚師協会創設者のひとりにして、竜殺し、空を渡るもの、紅き魔人、降魔の魔女、災禍の化身――数多の二つ名で畏れられる伝説の武装召喚師。そんな人物がこの国に来ているというのなら、是非とも逢わなければならない。たったひとりで、一国の命運を変えうるのは、彼女か戦鬼グレフくらいのものだろう？」

「は、はあ」

　レオンガンドに同意を求められて、セツナは、生返事を浮かべるしかなかった。間の抜けた表情にだけはなるまいと無駄な努力を試みつつ、きらきらと輝く青年王の少年染みたまなざしから逃れるようにして、顔を背けた。

　人っ子ひとりいない通りには、顔を出し始めたばかりの朝日が差し込み、ささやかに輝き始めていた。続いて空を仰ぐと、これまた、朝焼けに燃え上がる天からは夜の闇が一掃されていた。

　アズマリア＝アルテマックスの数多の異名については、セツナは、ファリアから耳に蛸ができるほど聞かされていた。嫌になるくらいに。青年王が口にした以上の二つ名。一度聞いただけでは覚えられそうもない複雑なものから簡単なものまで、ファリア曰く、覚えているだけで百以上の異名があるという。

　それほどの人物なのだ。アズマリア＝アルテマックスという女は。

　セツナにとっては、まさに災厄以外のなにものでもないのだが、といって心の底から憎むような相手でもなかった。彼女の言に従えば、召喚に応じたのはセツナ自身の意志であり、彼女を恨むのはお門違いも甚だしい。

　とはいえ、アズマリアこそがセツナがここにいることの元凶には違いなく、そういう意味では、彼女に逢いたいのはセツナも同じだった。

　セツナは、空を流れる雲の一群を呆然と眺めていた。風に流れる雲のようなものだ、と想ったのだ。無論、アズマリアのことである。彼女は、風に吹かれて飛んでいく雲のように取り留めのない存在に違いない。

　ふと、セツナは、耳をそばだてた。どたどたと、物凄い足音がこちらに向かって近づいてくるのがわかったのだ。静まり返った廃墟の如き街の中では、ひとひとりの靴音さえも大きく響いていた。

（なんだ？）

　セツナは、視線を前方に戻して、はっとなった。

「セツナ！」

　鬼のような形相のファリア＝ベルファリアが、セツナ目掛けて、想像を絶するほどの速度で接近してくるのが見えたのだ。土煙を上げながら走り来るその姿に、恐怖を抱かないものなどいないだろう。

　実際、セツナは、彼女のあまりの剣幕に腰を抜かしかけたのだ。

「勝手に抜け出しちゃ駄目だってあれほど……って！？」

　そして、セツナに詰め寄ってきたファリアもまた、腰を抜かしかけたに違いなかった。セツナの眼前に生まれた驚愕に満ちた表情から、それと知れる。

　彼女にそれほどの衝撃と驚きをもたらしたのは、他ならぬ、

「やあ、ベル。元気そうでなによりだね」

　ガンディア国王レオンガンド・レイ＝ガンディア、そのひとだった。