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「井袋さん、食べるとは」

　日が沈み、夜の街は穏やかな明かりに包まれていた。

看板のネオンが通りにぽつぽつと灯り、週末の金曜ということもあって、居酒屋やレストランの前には人の列ができ始めている。

井袋と葵は、最後の一軒を探して静かな通りを歩いていた。

「さすがに今日はもう終わりかな」

葵が笑いながら言った。

「お腹はいっぱいだし、もう手帳に書くスペースも残ってないです」

井袋は少しだけ空を見上げた。

「僕はもうちょっとだけ歩きたい気分です食べすぎたときほど、少し体を動かすと気持ちがいい」

葵はその言葉に頷きながら、肩の力を抜いて歩調を合わせた。

二人の間に流れる空気は、どこか穏やかで柔らかかった。

しばらく歩いた先、小さな公園の前に差しかかる。ベンチがひとつ、街灯の下にぽつんと置かれていた。井袋は足を止めた。

「ちょっと、座っていきませんか」

「いいですね」

ふたりは並んでベンチに腰を下ろした。聞こえるのは、遠くから聞こえるざわめきと、木々を揺らす風の音だけ。食後の静けさが、じわりと身体に染みわたる。

「食べるって、なんなんでしょうね」

ふいに葵が呟いた。

井袋はすぐには答えず、ポケットから小さなペットボトルの水を取り出して一口飲んだ。

「なんなんでしょうね」

彼も同じように呟いた。

「栄養を摂る行為って言ってしまえばそれまでだけど、それだけじゃないことは、今日改めて思いました」

葵は小さく笑った。

「ですよね。だって、食べてる間、すごくいろんな感情が湧いてきた気がします懐かしかったり、嬉しかったり、感動したり」

「食べることは、感情に近いと思ってます」

井袋が少し前を見つめながら言う。

「思い出も、誰かとの関係も、感情の動きも、全部そこに重なる。美味しさって、単なる味じゃなくて経験そのものなんですよね」

「うん」

葵は静かに頷いた。

しばらく沈黙が流れる。けれどそれは、心地いい沈黙だった。

今日という一日をゆっくりと咀嚼して、噛みしめて、静かに消化していくような時間。

「井袋さん、これからも一緒にいろんなものを食べてもいいですか？」

その言葉は、思っていたよりも自然に口から出た。

井袋は少しだけ驚いたように彼女を見たが、すぐに笑みを浮かべた。

「もちろん。でも、僕のペースはゆっくりですよ」

「それでいいです。むしろ、そういう食べ方をちゃんと見ていたいんです」

「じゃあ、次の休みの日、どこか遠くの町に行ってみましょうか」

「え、それって……旅ですか？」

「ええ、“食べる旅”です」

葵の目がぱっと輝いた。

思わず手帳を取り出し、次のページをめくる。そこはまだ、真っ白だった。

「予定、空けておきますね」

街灯の明かりが、静かにふたりを照らしていた。

食べることを通じて出会ったふたりは、これからも一皿一皿、人生を味わうように旅を続けていく。

次の目的地は、まだ決まっていない。

けれど、きっと美味しい何かが、そこには待っている。