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もう火のつかないライターは危険

　山田は視線を泳がせて、口をひらいては閉じていた。

　ナオコは覚悟をきめた。いまさらそんなことを言って、などときつい言葉が返ってくるのは仕方のないことだ。

　しかし予想外に彼は「よかった」とつぶやいた。

「後悔していた。君を信頼していないと言われて、その通りだと思った。愛想をつかされてもしかたがないだろう、と。だから、そう言ってくれて嬉しい」

　彼は安堵の笑みをうかべた。

「言葉にしても伝わらないかもしれないが、俺も君を信頼している。ああ、仕事内容には期待していないが……他の部分は全面的に」

　ナオコはようやく肩の力がぬけた。そして、つい吹きだした。

「仕事内容には期待していない、は言わなくてもいいですよね？」

　要らない言葉をつけたすのが彼の性と知っていても、なんだかおかしかった。

　山田は真顔で「仕事に関しては、君はフラフラしすぎだからな」と、言った。

「相浦とうまくやっているようだが、アイツは猪突猛進の馬鹿だ。君がしっかりしないと……」

　ナオコはムッとしながらも、久しぶりに口うるさく言われるのを嬉しく思った。

「フラフラしているのは山田さんのほうじゃないですか。ちゃんとリリーから血をもらっているんですか？」

　彼は一瞬だまってから「ああ」と、うなずいた。

「うそですね？」ナオコは目を三角にした。

「なんで飲まないんですか！　だいいち、このあいだ会ったときは健康そうだったじゃないですか」

　彼は観念したように両手をあげると「あのときは、保全部から〈焦点〉のために用意したものを拝借した」と話した。

「なんでリリーからじゃ嫌なんです」

「嫌なのではなく、ブージャムの血は効かないんだ」と、彼は肩をすくめた。

　ナオコはそれに納得したが「それなら、よその女性の血でいいじゃないですか」と、ほおをふくらませた。

「心配ですよ、さっきみたいなことがあると……」

　山田は困り顔をしたが、正直に「吸血鬼みたいで嫌なんだ」と話した。

「もちろん、定期的に飲んではいる。あまり気がすすまないだけだ」

　ナオコは唇をとがらせた。彼の気持ちも分からないでもない。だがギリギリにならないと飲まないというスタンスでは、先ほどのように、いざというときに体調を崩すことがある。

　取引の復活を提案したいと、彼女は思った。しかしリリーの存在が頭をよぎり、言葉が出てこない。

「山田さん、リリーはどうしたんですか？」

　彼は、いまさらなにを聞いているのかというふうに片方の眉をあげて「マルコ殿のところだ」と言った。

「こちらに来てしばらく経つから、その感想や意見なんかを話しに行くと言っていた」

「そうなんですね……」

　ナオコは迷った。取引を再開させたら、リリーは怒るに違いない。彼女は吸血のことを知らない様子だったが、もし知るところとなったら、今度こそ彼女は怒り狂い、一度は下げたナイフの先を自分に向けてくるだろう。

　それでも、もう後悔はしたくなかった。

「山田さん、取引再開しませんか？」

　山田は、その言葉を予想していた様子だった。苦笑いをして「君は、もう俺にＨＲＡに居ることを認めてもらう必要なんてないと思うが」と話す。

「心配なんです」と、はっきり口にする。

「だから、わたしのためだと思って」

「君のためにはならんだろう。メリットがないのだから、取引にならないぞ」

「だから、あなたが心配だからって言っているじゃないですか。メリットとかじゃなくて」

　山田は目をぱちくりさせていた。

　おそらく彼は、自らのために行動される経験がないのだろう、とナオコは思った。

「……好意でするんです」彼女は、いくぶん声を低くした。

「だから、ありがたく受けとってください」

「こうい？」

　彼女は深いためいきをつき、実力行使に出た。途中まで留められたボタンを、今度は自分の指で外していく。

「なにをしているんだ」山田は困惑の声をあげた。

「もう血は要らんぞ」

「いいえ、要るはずです。少ししか飲んでいないでしょう」と、彼女は今しがた付いた傷を、彼に見せびらかした。

「飲んでください。あなたは自分が思っている以上に弱っているんです。言い訳はさせません」

「なぜ君がそんなに意固地になるんだ」

　彼はほおをかいて、顔をそむけた。

　しかしナオコは、その視線が揺らいだのを見逃さなかった。

「わたしのこと、全面的に信頼してくれるんですよね？」

「……仕事以外はな」

　ずいっと顔を近づけたナオコに、山田はしぶしぶ答えた。

「じゃあ信頼してください。わたしがあなたを心配して、こうしていることを」

　彼はついさっき放った言葉を否定できなかったのか、ほとほと困ったような表情をした。そして自分が吸血をしないかぎり、彼女が胸元をはだけたままでいると気づき、大きなためいきをついた。

「彼氏にそういう迫り方はやめたほうがいいぞ」

　悔しまぎれの言葉を言って、顔を首元にうずめる。肌にくすぐったい髪の感触がした。

　ナオコは薄暗い気持ちになった。メリットは自分にもあるな、と思ったのだった。

　こうして彼に触れる時間を、ほんの少し持つことができる。

　気持ち悪い、と内心で自分を卑下して、そっと彼の背中に手をまわした。

　この気持ちはきっと伝えられないだろう、と彼女は思った。それでもよかった。

　彼の心にこれ以上近づくことが難しいとしても、信頼していると言ってくれただけで、すべてが報われていると思えた。

　あとは、彼を見ていることさえ許されるなら、それでかまわない。

　思いをめぐらせているナオコの頭上で、ばたんと音がした。彼女は、思わず顔をあげた。歯があらぬ場所に当たったのか、山田が口を離して「悪い」と、謝罪をした。

　時間が停止した。

　いきなり北極に放りだされたような極寒の沈黙が、部屋をつつんでいた。

　マルコは扉の取っ手に指をかけたまま、二人を見下ろしていた。顔面から、ありとあらゆる表情が失われていた。