鏡の国のバカ

眠れる男の夢

ディア・シスター

　その日、ナオコたちは〈虚像〉二名に対処したのちに宿直のため本社へと帰った。

　二人が玄関につくと、門前に白い扁平な車が停まっていた。コスモスポーツ、マルコの車だ。

「帰ってこられたんですね」と山田に話しかける。すると彼は不思議そうにした。

「だいぶ早かったな。まだ一週間しかたっていないが……」

　アルフレッドの訃報は十月九日に届いた。そこから葬式の準備や引継ぎなどを見積もったとして、一週間はたしかに早すぎる。

「なにかあったんですかね」

　ナオコが玄関をくぐると、山田も一緒についてきた。自室に帰らないのだろうかと考えていると「マルコがいない間の報告義務がある」と嫌そうに説明された。

　エレベーターに乗って１４階のボタンを押す。山田はそれをみて「宿舎は９階だぞ。忘れたのか」と手を出してきた。

「わたしもマルコさんの顔がみたいなーと思って」

　手をさえぎって笑いかける。明日には特殊警備部のオフィスに顔を見せにきてくれるだろうが、帰ってきているなら、お帰りなさいの一言くらいは言いたかった。

　山田はしかたがなさそうに「話は聞かせられないからな」と許してくれた。

「ありがとうございます」

　１４階のランプがともった。しずしずと廊下を進み、執務室の扉を山田がたたく。

「山田だが」

　答えがない。ナオコは首をかしげた。

「部署のオフィスですかね？」

「さあな」と彼がもう一度手をあげた。そのとき、扉がパッと開いた。

「シホ！」

　カナリアのような声がした。気づいたときには、小柄な女性が山田に抱きついていた。

　全力で腰に手をまわした彼女を見下ろして、彼は驚きのあまり言葉をうしなった。ナオコもあんぐりと口を開けた。

「I missed you」

　女性は胸元にぐりぐりと頭を押しつけて甘えた声を出した。あげられた顔の美しさに息をのむ。

　黒い髪に薄い茶色の瞳をもっていて、彼と同じくどこか外国の血を感じさせる容貌だ。ナオコは胸がどきどきしてきた。彼女はもしかすると。

　山田は動転した様子で、彼女の肩をつかんだ。

「まさか」

「その、まさか」

　マルコが彼女の後ろから顔を出した。あまりの出来事に固まっていたナオコだったが、ようやく時間が動きだした。

「マルコさん」

　彼はナオコに目を向けて「ただいま」とほほえんだ。少しやせたように見えるので心配になったが、彼自身はいたって元気そうな声で「紹介するよ」と言った。

「本当は明日、特殊警備部に連れていって顔あわせをする予定だったんだけど。君たちは特別だから……ほら、リリーくん」

　肩をたたかれた女性は名残惜し気に山田から離れた。

「特殊警備部として日本支社に配属になったリリー・タッカーくんだよ……ナオコくんには前に話したよね？」

「え、ああ！」

　アメリカに発つまえに彼が話していたことを思いだし、両手をポンと打つ。

「人員増強の件ですね？」

「そうそう。ほらリリーくん。彼女が５課３班の中村ナオコくん。君が指定した世話役」

　リリーは今はじめて気づいたように、ナオコに目をやった。 すぐに大輪のバラのような素晴らしい笑顔をうかべる。

「Hi! I'm Lily・Tocker……its so nice to finally meet you,Naoko」

　聞き取れない。ぽかんとしていると、マルコが苦笑しながら「リリーくん、日本語、日本語」と指摘してくれた。

「Ah,I got it」

　彼女はせきばらいをしてから、仕切りなおした。

「わたくし、リリー・タッカーです。お話は聞いています！　兄のシホがいつもお世話になっています」

　突然翻訳機にかけられたかのように流暢な日本語だった。先ほどとは別の意味であっけにとられていると、彼女はこちらの手をぎゅっと握り、真正面から見つめてきた。薄い茶色の瞳はまるで子猫のようにまん丸だ。

「あ、兄」

　山田を見つめる。彼は透きとおりそうなほどに青ざめている。

「い、妹さん……？」

　リリーに視線をもどす。彼女はほおに春がきたような笑顔だ。

「そうです、異父兄妹ですけれど」と、はにかむ。

　すっかり混乱していたが、それでも社会人としての対応が体に染みついていた。ぺこりと頭を下げる。

「えっと、お話はかねがね……」

　まさか彼の妹が、こんなに光り輝くような美少女だとは思ってもいなかった。さらには〈芋虫〉だったなんて想像もしていない。

「中村ナオコです。お兄さんには、いつもお世話になっています」

　彼女は完璧な角度で礼をかえした。

「こちらこそです。これからは、わたくし共々よろしくお願いします」

　ああ、これはシスターコンプレックスにもなるな。心からそう思った。こんなに素敵な妹がいたら、それは可愛くてしかたがないだろう。

「リリーくんの世話は、ナオコくんに任せるから」

　マルコがそう言うと、絶句していた山田が「どうしてだ」とようやく口を開いた。

「彼女の世話なら俺がやる」

「だってリリーくんがそうしたいって言うんだから」

　ナオコの肩にリリーの手のひらが乗せられた。ジャケット越しに感じる柔らかな手先の感触に、背筋がざわめく。　

「わたし、ナオコさんと仲良くなりたいです。分かるでしょう？　シホのバディです」

「あ、ありがとうございます？」

　よく分からないが仲良くしてくれるのはうれしい、と思って礼を言う。リリーは微笑だけを返した。