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ディア

　翌日、ナオコが特殊警備部のオフィスに出勤すると、なんともいえない視線がふりそそいだ。向かいの席にすわった一人が「昨日のこと聞いたよ」と声をかけてきた。

「正直、信じられないよ。山田のやつ、記憶処理をケビンにやらせたんだろ？」

　彼らは嫌悪感をにじませて、ささやいた。

「アイツが血も涙もない男だって知ってはいたけどな……さすがに今回のは」

「中村、なんかあったらマルコさんに言うんだぞ」

「今週中には帰国するそうだから」

　次々に投げかけられる同情の言葉に、ナオコは沈黙を守った。そして「わたしは山田さんの相棒ですから」とだけ答える。

　彼らは顔を見あわせた。

「たしかにひどい仕打ちだと思います。でも、山田さんも考えてそうしたと思うので……」

「考えってなんだ？　やつの行動は追いうちをかけただけだろ」

　彼らの怒りはケビンを思ってのことだ。そう分かっていても、いたたまれなくなる。

　山田が彼自身の犠牲を隠していると打ち明けてしまいたかった。だが、それが昨日の行動の免罪符となるだろうか。

　頭上を冷ややかな言葉が飛びかっている。耐えきれなくなったナオコは、オフィスを出て彼の部屋にむかった。アメリカから帰ってきて、まだ一度も吸血をされていないことも不安だった。

「山田さん」と呼びかけると、扉があいた。

「……今日は金曜日だが」

　そう言いながらも、部屋に通してくれた。ナオコは山田を仰ぎみて顔をしかめた。

「そこ、すわってください」と無理やり椅子にすわらせる。特に抵抗しないので、よけいに心配になる。

　昨日ケビンにたいして見せた冷酷な表情は鳴りを潜め、疲れが目元に影を落としている。口元にある痣は、昨日ケビンに殴られた痕だ。

「ちゃんと眠っていますか？」

「もちろん」との答えが、すでにうわの空だ。

「うそでしょ」眉をひそめて、腕をまくる。

　アメリカから帰ってきた山田は、これまで以上に頑(かたくな)なになった。昨日の行動が代表的だ。みんなが閉口する気持ちも理解できるし、冷徹そのものと捉えられても仕方がないかもしれない。

　それでも自分には、彼が心からそうしているとは思えなかった。

　由紀恵の死に傷ついているのは一緒のはずだ。あのとき地面から出てきた３匹目の蛇を仕留めたのは、彼だった。

　デスクの引き出しをカッターをとりだす。

「すごく疲れた顔していますよ」

　ぎこちない手つきで肘の裏に刃を当てる。手をおさえられた。

「俺がやる。見ていられない」と、カッターを奪われかけたので、手をあげて阻止する。

「それは鏡で自分の顔を見てから言ってください。そんなヘロヘロの顔の人に切られたくないです」

　いつもなら数倍の皮肉が返ってきそうな言葉だったが、彼は黙ってしまった。目頭に指をあてて「そうだな」と独りごつ。

「悪い、君に迷惑をかけるつもりではなかった」

「……迷惑だなんて思ってないです」

　カッターを押しあてて、傷口をさしだす。しかし彼は口をつけず「なにか気に障ることを言われていないか？」と質問してきた。

「オフィスに居場所がないから、ここに来たんだろう」

　体調が悪くてもあいかわらず勘が冴えている。なんと答えるべきだろうか。

「たしかに、気に障ることはたくさん言われました」

　血が垂れそうになったので、腕を持ちあげる。「飲んでください」とうながすと、しぶしぶ口をつけられた。

「……みんながなにも知らなのに、いろいろと話すからです」

　口が離れた。彼はすかさず傷の消毒をはじめた。

「昨日、ケビンに記憶処理を任せたのだって、なにか理由があってのことなんじゃないですか？」

　自分の声に期待がこもるのがわかった。山田の表情がくもったのを見て、後悔する。彼がこういう類の脂ぎった善意を好まないと知っているのに、つい言ってしまった。

「もしそうだとしたら、相浦は納得すると思うか？」

　想像通り、その声は固かった。

「彼は新藤の死を乗り越えなければならない、だからあえて記憶処理を任せたんだと説明すれば、昨日の行いは許されるのか？　君はどう思う」

　問いかけながらも、彼はナオコの言葉になにも期待していないようだった。

「わたしは」

　ひしひしと伝わってくるのは、悲しみに浸る甘えを拒否する、さらなる悲嘆だった。

　口内がかわく。言いたいことはある。あなたが傷つくところを見たくないだけだ、と。

　だがそんな口先だけの言葉は、彼に届かない。悲しみを誰もが感じていても、その表し方は異なる。

　彼は慰めの言葉もいたわりも必要としていない。それがたまらなく悲しかった。

「無理しないでください」

　そう言うのが精いっぱいだった。

　自分の指先をきゅっと握る。冷えている。

「相棒として、お願いです」

「……君に心配されないように、体調管理はしっかりするさ」

　彼はほんのわずかに口元をゆるめた。

「ひどい顔をしているのはお互いさまだ。彼氏にでも慰めてもらえ」

「言われなくても、そうしますよ」

　気まずく思いながら返事をする。

「山田さんも、だれかに癒してもらってくださいよ……今回は許します」

「なぜ君の許しが必要なのか知らんが、それこそ言われなくとも」

　皮肉っぽい返しに、ようやく少し安心できた。弱っている彼なんて、やっぱり見たくないのだ。