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ろうそくを吹き消して、すっかり忘れて。

「心配いらない。いつものことだ」

「いつものことって……」

　彼の首筋を確認すると、痣は消えていた。

「もしかして、精神分離機の使用超過が原因ですか」

　マルコから聞いた話を思いだし、ナオコは後悔した。これまで山田の様子がおかしかった場面は何度かあったはずだ。自分のことばかりにかまけて、彼が体調を崩していることなんて気にもかけていなかった。

　ナオコは悔しくて「本社の人はどうして山田さんにここまでさせるんですか」と言った。

「山田さんだけが、こんなことをしているなんておかしいです。人手が足りていなくても、みんなで分担すれば」

「言っただろう。ＨＲＡは、人間に人間を殺させない」

　山田の言葉をナオコは理解できなかった。悔しさと悲しさで胸がいっぱいになって「山田さんだって人間でしょう？」と言う。

　彼は戸惑ったように「なぜ泣くんだ」とたずねた。

　ナオコはほおを指でぬぐって、顔をふせた。自分勝手に泣いてどうするつもりなんだ。そう思っても、涙はこぼれるばかりだ。

「……だって、山田さんが死んじゃうかと思ったから」

　彼が苦しんでいるのに、なにもできなかった恐怖が体を覆っている。普段強い彼があんなに辛い思いをしている姿なんて、もう二度と見たくなかった。

「このこと、マルコさんに話しましょう？　きっとわかってくれますし、そしたら山田さんだけが負荷を背負う必要なんて」

「無理だ」と山田が言葉をさえぎったが、ナオコは「本社命令だからですか」と食ってかかった。

「そんなの、あなたの体に比べればどうでもいいことじゃないですか！」

　山田は剣幕に気圧されたような顔をしたが、すぐに諦めたように「これはアルフレッドの指示だ。だから、マルコには伝えられん」と言った。

「アルフレッドって……」

　ナオコは絶句してしまった。アルフレッドの指示で、この事実が隠されているのだとしたならば、そこにマルコへの信頼を見いだすことはできない。

　育ての親で最も尊敬している人物から、隠し事をされていることをマルコが知ったならば、彼がどんなに悲しむことか。

「……血が止まったな。行くか」と、山田が立ちあがった。

　いまだに顔色は良くないが〈鏡面〉のなかにずっと居てもしかたがない。

　山田は自身の携帯を操作して、頭上をみあげた。どうやら彼だけで〈鏡面〉に入るときは、携帯を使って管理をしているようだった。

　外に出ると、夕日が沈みかかっていた。まぶしさに目を細めて、山田をうかがった。オレンジ色の光のもとでは、彼の青白い肌が元に戻っているように見えた。

　山田が歩きはじめたので、その後をついていく。しばらく黙って歩きつづけ「どこに行くんですか」とたずねた。

「はやく横になった方がいいですよ。まだ顔色が悪いですから」

「ああ……君も家に帰ったほうがいい」

　そう言いながらも、彼はいつものように辛辣な言葉をはいたり、無理やり追い払おうとはしなかった。なのでナオコは彼を案ずる気持ちから、その後を歩いていった。

　ナオコはふと、この瞬間に覚えがあるような気がした。

　夕日が道のまんなかに落ちていく。住宅街は静かでひっそりとしていて、まるで世界から取り残されたみたいだった。山田と自分の影が、アスファルトに長くのびている。

「山田さん」

　彼がふりむいた。険のとれている彼に心のどこかをかきむしられる。首元がうずき、熱がうまれ、心臓にそっと指を這わせる。

「どうした？」

　彼は心配そうにしている。

　ああ、わたしは。ナオコはくらくらする頭のなかで、ひとつだけ確かなことを思った。

　足を速めて、山田のすこし後ろから、横にならんだ。彼は不思議そうに彼女の行動を見守っていたが、ふと目を細めた。

「手」と彼がつぶやく。

「痛かったよな、悪かった」

　ああ、それだけじゃない。殴ったんだ、ほおを。そう続けた彼はべつの誰かのようで、それでも、この人が山田志保なんだとナオコには分かっていた。

「いや、それどころじゃないな。首が……」

　山田は申し訳なさそうな顔をしている。

　普段はそんなこと言わないくせに、とナオコは思った。だけど胸がいっぱいになってどうしようもなくて「大丈夫です」と彼の腕にふれた。

「大丈夫ですから、なにも心配しないで」

　わたしは、この人を守りたいんだ。ナオコはそう心から思った。この不器用で心配性で、いまにも死んでしまいそうな彼を守らなければいけない。なぜだかは、分からない。

　ただ、そうしなければいけないのだと、夕日にむかって歩を進めるたびに思うのだ。