社会人は褒められたものではない
「なんだか、変ですね」
気まずさが一周まわって、ナオコはつい笑ってしまった。それを見た飯田も「ええ、ほんとに」と頬をゆるめる。
お互いに墓穴を掘りあっている現状に、最近とんと忘れかけていた気持ちが湧きあがる。間の合わない感じや、ごく普通の毒にも薬にもならない会話は、ナオコにとって貴重で優しいものだった。
「中村さんの職場は、このあたりなんですよね？」
「ええ、そうです。恵比寿方面にちょっと行ったあたりで」
飯田は「そうなんですか」とうなずき、すこしだけ緊張した面持ちになった。
「よかったら、今度一緒にお昼でもいかがですか？」
ナオコは、びっくりして反応が遅れてしまった。まさか誘ってくれるとは思っていなかったのだ。
そんな反応を良くない方向にとらえたのか、飯田は焦った面持ちで、
「その、中村さんみたいな仕事をされている方って周囲にいないので。よかったらお話を聞いてみたいなって思ったんです」と、弁解した。
「あ、なるほど」と、しきりにうなずく。
「それにこの間のお詫びも、ちゃんとできていませんし」
彼は再び申しわけなさそうな顔をした。クリーニング代をこんなにたっぷりと渡しておいて、お詫びはまだであると主張するのは、少し大げさではないだろうか、とナオコは思った。
しかし飯田は良い人で、断る理由もない。人脈を広げる良い機会でもある。
「わたしも飯田さんのお話聞いてみたいです。普通の社会人の生活、知りたいので」
飯田は、ナオコの口ぶりに苦笑した。
「普通の話でいいんですか？」
「あ、ごめんなさい。そういう意味じゃなくて」
まるで彼がつまらない生活を送っているかのような言い方である。ナオコは再びの失言に焦って、フォローの言葉を探した。
しかし「ぼくたち、さっきから謝りすぎですよね」と、彼がほほえみながら指摘をしたので、口を閉じる。そして謝罪のかわりに、
「それじゃあ、ありがとうございます」と、伝える。
「今度、ぜひお話聞かせてください……バンドの話もよかったら聞きたいです」
「もちろんです」
なんとなく解散する流れになった。ナオコと飯田は、ゆっくりと歩きはじめた。話を聞くところによると、飯田は製薬会社で営業をしており、渋谷エリアのドラッグストアが管轄らしい。住まいは埼玉県で、アパートで一人暮らしをしているそうだ。
本当に普通の人だなあ、とナオコは感心した。その普通さこそが目新しい。
山手線ハチ公改札のまえで立ちどまり、なんとなく向きあう。彼は照れ笑いをうかべながら、
「それでは、今日はありがとうございました」と頭をさげた。
「いえ、こちらこそ。また連絡ください」と、つられて頭をさげる。
「はい、もちろん……多分今週中には、ご連絡さしあげるかと」
飯田は視線をおよがせ、
「えっと、お体に気をつけて」と言った。
ナオコは首をかしげた。猛暑だから、熱中症にでも気をつけろと言っているのだろうか。すると彼は「足、お大事に」と付け足した。
ようやく意図を察知して「どうもです」と、うつむきかげんに手をふる。飯田は人好きのする笑顔をうかべながら去っていった。
彼の後ろ姿を見送って、ためいきをつく。緊張と疲労感と、ほんの少しの高揚感が残っていた。
帰路につく。由紀恵の助言通り、これはチャンスなのかもしれない。むこうから食事に誘ってくれたのだから、脈なしではないだろう。友達からでも、なんらかの機会にはなるかもしれない。
そんなことを考えながら家路につく。横断歩道を待っているさいに、ひらめきがおりてきた。
――――彼は、まるでお兄ちゃんみたいだった。
その発想に、どうしようもない胸さわぎを覚えた。そうだ、飯田はお兄ちゃんのようだった。つまり、タイプだということだ。タイプの男性に会って、それを自覚したにもかかわらず、奇妙なほどに心は平静である。
ナオコは、うんうんうなりながら歩いた。しばらくして、内心で手を叩く。ついに大人の恋愛に目覚めたのかもしれない、と考えついたのだ。だから好みの男性と会っても、動揺していないのだ。
「なるほど」と、夜道にむかってつぶやく。ついに平静さが身についたのだ、と思ってうれしかった。
ナオコは、今日の出来事をはやく由紀恵に報告したかった。そして、山田にも一応なにか伝えるべきだろう、と考えた。無理やりだが、良い服を貸してもらった。礼の一つも言わなければならない。
柔らかいサマーニットに触れると、少しずつ心拍が大きくなった。背中にすべりおちていく感触を思いだして身震いする。夜風が冷たいのかもしれない。真夏といえども、体調管理には気をつけなくては。
のんびりと帰路を歩くナオコの影が、住宅街の道に伸びている。それは彼女の心持ちとおなじく、のんきに長い。
