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鍵鳴

　大学中に響きわたりそうな、大音響が落ちてきた。巨大な鐘を空から落としたかのような音を聞いて、ナオコは悪夢に放りこまれたような気分だった。

　音は巨大な唇から奏でられていた。厚ぼったい、白い口紅をぬった唇だ。それは大きく口をひらき、教会を背に宙にうかんでいた。歯が、ピアノの鍵盤のように黒と白に塗りわけられている。

　ケビンが口元をひきつらせて「なんだったか」と、つぶやいた。

「『ジョーズ』みたいな、サメ映画。このあいだまでやってたやつ。ステイサムの」

「……『ＭＥＧザ・モンスター』」

　ナオコはぼそっと返した。

「あれはメガロドンだよ」

　二人はせまりくる巨大な唇に、くるりと背を向けると、脱兎のごとく走りだした。

　いつ応援がくるかは分からないが、異常種にたいして下手に戦うことはできないと判断したのだ。

　広場を駆け抜けようとした矢先、背中から優しい和音がひびいた。

　ナオコの足が止まった。

「え？」

　動かない。彼女は焦りながら、足の動かし方を思いだそうとした。

「なにしてんだよ！」と、ケビンが吠え、彼女の腕をつかんだ。

　しかし、もう一度和音がひびくと、彼はその手を離し、騎兵銃をかまえた……ナオコへと向かって。

　ナオコとケビンは銃口越しに、こわばった視線を交わした。彼の人差し指は、なにかしらの命令に必死で抵抗して、トリガーの横で震えている。

　彼女はゴルフクラブで、思いきり自らの右ふくらはぎを殴りつけた。衝撃によって、ひざから崩れおちる。と、同時に銃声が鳴り、頭上を弾丸がすりぬけていった。

　足はもう動くようになっていたが、力ずくで殴ったせいで、肉離れをおこしたような痛みが走った。

「な、なかむらっ」と、ケビンはほぼ喘いでいるような声をあげた。

「今のは」

　ふりかえると、〈虚像〉は大きく歯をみせていた。

　ナオコはとっさに飛びかかり、ゴルフクラブを歯にむけて振り下ろした。たしかな手ごたえとともに、何本か割れた。

〈虚像〉は悲しげな声をあげた。ぼろぼろと崩れおちた歯をむきだしにして、再び音をひびかせる。しかし、それは完璧な和音ではなく、無残に外れた不協和音だった。

　ナオコの身体が、勝手に動きだした。

　足の痛みにも関わらず、猛スピードでケビンへと肉薄する。

「ケビン！」

　悲鳴をあげながら、ゴルフクラブを振りおろす。彼は間一髪でよけ、正確な狙いをもって〈虚像〉を打ち抜いた。またもや歯が何本か欠ける。

「あの音っ、聞かないで！」

「わかってんよ！」

　歯が鍵盤の代わりとなって、自分たちを操っているようだ、と二人は気づいていた。

「待て」

　ケビンが青ざめた。

「耳ってどうやって塞ぐんだ？」

「知らないよ、そんなの！」

　彼はナオコにむかって、すちゃりと銃をかまえると「よけろっ」と叫んだ。

　彼女は地面に転がったが、左肩に火のついたような痛みを感じた。

　肩をかばいながら、彼女は頭を必死で回転させた。応援がくるのは、あとどれくらいだろうか。それまでに〈虚像〉の攻撃を耐えきることは可能なのか。

　教会は、静かにそびえたっていた。この場所には、大学生のときに一回だけ訪れた。交際していた先輩の知り合いが聖歌を歌うというので、それを観にきたのだ。

　ナオコの脳内に、光が斜めに走るようなひらめきが訪れた。

　彼女は教会に向かって走りだした。ケビンは、ぎょっとした顔をしていたが、あわてて後を追ってきた。　重い観音開きの扉を開き、ぶつかるように続くホールへの扉に手をかけた。中に転がりこんで、長椅子のあいだを走っていく。

　階段を駆けあがり、舞台の端にたどりついた。

　荘厳な無言をまとっていたのは、大きなパイプオルガンだ。

　背中に吐息を感じて、ナオコはふりかえった。ぼろぼろに砕け散った鍵盤と黒鍵が、彼女を食いつくそうと口を開いていた。

　その奥は、はてしない暗闇だった。

「中村っ！」と、悲鳴がきこえた。

　美しい和音が教会いっぱいに広がった。

　ナオコが押したドとミとソの簡素な音は、それゆえの単調さと響きをもって〈虚像〉を圧倒したようだった。

　銃声が、音をかき消した。さらに続けて、武骨な響きが空間を支配する。

　ナオコの顔に、灰色の血がふりそそぐ。

　眼前にある暗闇は不思議と奥行きをなくし、白い灰のかたまりへと変化していった。

〈虚像〉の死体がふってきて、彼女は悲鳴をあげるひまもなく押しつぶされた。

　ケビンが駆け寄ってきて、ナオコを引きずり出した。

「おい、大丈夫か！」

　彼が肩をゆすると、ぼうぜんとしていたナオコが「初めてオルガン弾いた」と、つぶやいた。

「音、大きいんだね」

　彼女のほおは、興奮で赤らんでいた。

「……感想かよ」

　ケビンはため息まじりに言った。

　それから、ずるずるとその場にしゃがみこんだ。顔を両手でおおい、うめく。

「よかった、無事で……」

　彼は泣きだしそうになっていた。

　ナオコは、その肩をぽんぽんと叩いた。もう体力は少しも残っていなかった。

　ただ、あの暗闇から吹く風を、まだ顔に感じているような気がしていた。