【第二章：深淵（アビス）（ㄧ）】
（――老友よ……この泥沼のような日々で……俺は一体、何になり下がっちまったんだろうな？）
（――あのお馴染みの連中が攻め込んできてから、どれくらい経った？ 数日か？ 数週間か？ ……まぁ、どっちでもいいか）
そよ風に吹かれながら。 オールドマンは墓石の前に座り込んでいた。 梢が風に揺れ、ザワザワと音を立てる。 彼はただ静かに、決して応えることのない墓標を見つめ続けていた――。
「親玉！ ボ、ボス……！」
背後からの唐突な声に、オールドマンはようやく我に返った。 上半身を捻る。 視線の先では、騎鳥から飛び降りた騎兵が、息を切らして駆け寄ってくる。 だが、オールドマンと墓石の前に立つと、彼は何かを言い淀んだ。
部下の躊躇いを見抜き、オールドマンは淡々と沈黙を破る。 「邪魔なんかしてねぇよ。言え」
騎兵の顔色が悪くなる。彼は沈痛な面持ちで即答した。 「奇妙な異変が起きています……！ 兵士たちは現在、総員戦闘態勢に移行しました。ボス、至急司令部へ向かってください！」
立ち上がりかけたオールドマンが状況を呑み込むより早く。 遠方から、轟音が響き渡った。
音のした方角を振り向いた瞬間――彼の表情が完全に凍りつく。 次の瞬間、彼は騎兵に向かって怒鳴りつけた。
「人を集めろ！ 俺の家だ！ 早く行け！」
自らの騎鳥に飛び乗る。 手綱を強く引き、騎兵とは別の方向へ。 オールドマンは自宅を目指し、猛然と駆け出した。
見慣れた、しかし既に無惨に崩れ落ちた我が家。 周囲の安全など構うものか。 オールドマンは騎鳥から飛び降りるなり、まだ燻る残骸の前へ縋り付いた。 半狂乱になりながら、瓦礫を素手で掻き分ける。
「妻よ……息子、娘！ 頼む、返事をしてくれ！」
遅れて駆けつけた騎兵たちも、その惨状を見て慌てて救助に加わる。 総出で黒焦げの倒木を退かしていく。 ――その時、オールドマンがふと息を呑んだ。
指輪をはめた一本の腕。 それが、冷たく彼の手の前に現れたのだ。
オールドマンは狂ったように周囲の残骸を放り投げた。 やがて――娘と妻の、直視に堪えない無惨な姿が、彼の網膜を完全に焼き尽くした。
「ボス！ 見つけました！ 長男さんです、まだ生きてます！」
悲しみに暮れる暇も与えられず。 報告を聞いたオールドマンは、這うようにして騎兵の元へ駆け寄る。 昏睡状態の息子を見下ろし、彼は震える唇から、絞り出すように声を漏らした。
「は、早く……こいつを運んで……」
だが、息子が瓦礫の中から引きずり出された瞬間。 その原型を留めないほどにねじ曲がった両脚が、オールドマンの目に痛烈に突き刺さる。
呆然と立ち尽くす。 しかし即座に底知れぬ悲痛を噛み殺し、騎兵たちへ向かって吠えた。
「こいつを治療院へ連れて行け！ 費用かかっても構わねぇ！ 絶対に生かせ！」
肩で激しく息をしながら。 オールドマンの鋭い眼光が、最初に凶報をもたらした騎兵を射抜く。
「お前は……俺と司令部に来い。一体何が起きてるのか、全部吐かせてやる！」
それぞれ騎鳥に跨り、司令部へと疾走する。 道中。街は家族を連れて逃げ惑う民衆で溢れ返っていた。 そんな人波に逆らうように、重い面持ちの都市防衛歩兵たちが隊列を組んで行軍している。
この狂気じみた光景は、オールドマンの記憶にある穏やかな日常の風景と、あまりにも残酷な対比を描いていた――。
司令部の正門。 飛び込むようにして中へ入るオールドマンと騎兵。 本来なら厳粛であるはずの廊下は、すでに足の踏み場もないほど荒れ果てていた。
通りかかった兵士の襟首を掴み、問いただす。 「状況を報告しろ！ 他の指揮官どもはどこだ！」
軍外套を羽織ったオールドマンを見て、兵士は慌てて敬礼し、震える声で答えた。
「し、指揮官殿！ 海岸に、見たこともない化け物の大群が……！ 奴ら、我が軍の封鎖線を突破しました！ 現在、総力で侵攻を食い止めていますが……」 「他の指揮官たちは全員、官邸の方へ集結を……」
（――こんな時に、揃いも揃って官邸に引きこもってやがるのか……）
最悪の事態を悟ったオールドマンは、即座に兵士へ命じた。 「残っている全兵士を招集しろ。俺が指揮を執る」
さらに背後の騎兵へと振り返る。 「お前は伝令だ。船を手配して、民衆をホーリー・グロリア・キュリアへ避難させろ。残る兵は俺の指示を待て。走れ！」
「了解！」 二人の兵士は声を揃え、それぞれの任務へと駆けていった。
二人の背中を見送ると、オールドマンは近くにいた別の兵士を捕まえる。 「お前、俺を前線へ案内しろ。一体どんな面した化け物か、拝んでやろうじゃねぇか……」
案内され、騎鳥を駆って北東の防衛線へと辿り着く。 そこは完全な混沌だった。
都市防衛軍が交戦している相手――それは、紫色の輪郭を持った『人型の何か』。 その時。空から紫色の火球が降り注ぎ、防衛軍の陣形のど真ん中へ無慈悲に叩き込まれた。
オールドマンが目を凝らす。 遠方で横一列に並ぶ、エルフの輪郭を持った紫の影。奴らの手には、次なる火球が圧縮されている。 さらにその横からは、オークの輪郭を持った巨影の群れが飛び出してきた。 重兵器を軽々と掲げ、死など恐れぬ様子で防衛軍へと突撃を仕掛けてくる。
（――人間？ ハイエルフ？ それにハイランドオークまで？ 何故だ……！？）
湧き上がる疑念を頭の片隅に押しやり、海岸から戦線までの距離を目測する。 傍らの騎鳥に乗る兵士へ叫んだ。
「軍港へ飛べ！ 直ちに我が軍の旗艦を出撃させ、北東海岸へ急行しろ。沿岸から艦砲射撃で吹き飛ばせ！」
手綱を激しく打ち据え、自らも前線へと躍り出る。 軍刀を抜き放ち、天高く掲げて吠えた。
「全軍聞け！ 迎撃しつつ後退しろ！ 弓兵は最後列へ下がり、矢を番えて待機だ！」
オールドマンの指揮の下、防衛軍は少しずつ戦線を下げていく。 弓兵を側面に回し、十字砲火で牽制する。 だが――期待していた海岸線からは、一向に味方の砲撃が届かない。
焦りを感じ始めた矢先、遠方からの悲痛な叫び声が彼の耳を打った。 馬ならぬ騎鳥を疾駆させてきた兵士が、オールドマンの横に滑り込む。
「し、指揮官殿！ 大変です……！ 旗艦が……旗艦が、国王陛下と他の指揮官たちを乗せて、艦隊ごと宗主国へ逃亡しました……っ！」
「あのクソ野郎どもがッ！」 手綱と軍刀を握り潰さんばかりに力を込め、吐き捨てる。 「……現在、港に残っている戦艦はあるか？」
「停泊している駆逐艦が数隻と、巡洋艦が一隻だけです……」
苦渋に満ちた顔で、血みどろになって後退する兵士たちを見渡す。 そして、背後に広がる都市へと視線を向けた。
「それを出せ。駆逐艦一隻と巡洋艦を即刻出航させろ。残りの船は平民の収容に回し、ホーリー・グロリア・キュリアへ送り届けろ」
「ハッ、了解しました！」
騎鳥を駆って走り去る兵士の背中を見送る。 都市との間を隔てる深い森を見つめながら、オールドマンは静かに思考を巡らせた。
（――老友よ……世界って奴は、俺たちに随分と悪趣味な冗談を仕掛けてきやがる……）
傍らに立つ防衛軍の隊長へ視線を移す。 「工房へ人を走らせろ。台車に載せた『艦載弩砲』を、街の境界線に配備するんだ」
「弓兵は森の両翼へ退かせ、伏兵として潜伏させろ。海上の戦艦からの援護射撃を待つ」 「突破口から雪崩れ込んでくる敵を、内外から挟撃してすり潰す。その後、騎兵で残敵を掃討し、前線を奪還するぞ……」
戦況と共に、無情に時間が過ぎていく。 沖合に到着した二隻の軍艦。艦長はオールドマンの指示通り、島の外側を迂回しながら内陸へ向けて艦砲射撃を開始した。
高密度の弾幕に対し、敵は即座に散開戦術へと切り替える。 だが、海からは未だ無尽蔵にバケモノどもが上陸を続けていた。 死闘は、そのまま翌日へと持ち越される――。
