忘れられた記憶

II 章 – シオリを探して: 心の呼び声」 —

シロは立ち止まり、目を閉じた。胸の奥で静かに燃え始めた力は、もはや熱ではなく、記憶を呼び起こす松明のようだった。すべてを思い出した――自分自身、力、スローガン、そしてユイ。

その瞬間、胸に波のような力が走った。ゆっくりと目を開ける。

「ここ……本物じゃない……」と、彼はささやいた。

疑念を確かめるために、隣の鉄柱に強くぶつけてみる。強い衝撃を与えたが……痛みはなかった。血も出ない。触れた重ささえ感じられない。

深く息を吸う。目を閉じる。胸の奥にある真実は、もはや否定できない力に変わっていた。

「もしこれが幻なら……壊さなければ――」

シロは跳んだ。しかし今度は――落ちるためではなく、目覚めるためだった。

シロは空中で、まるで蜃気楼を切り裂くかのように、幻の中を駆け抜けた。そこには重力はなく、時間は止まり、心臓は鼓動せず、周囲は徐々に崩れ始めていた。建物も、空も、大地も……すべてが煙のように消えていく。

彼はただ落ちているのではなく、魂のように飛んでいると感じた。足元には何もなく、ただ虚空だけ。

しかし、その虚空の中に一つの光が、ひとつの懇願が目に飛び込んできた――シオリだった。

そこにいたが、目には喜びはなく――重みがあった。小さく丸まって、虚ろな視線で迷路の中に横たわっている。まるで内面の世界が崩れ落ちたかのように。暗い壁が彼女を飲み込みそうだった。

シロの胸から何かが引き裂かれるようだった。シオリの状態に恐怖を覚える。

「いや……まだこの迷路の中に……」

彼はゆっくりと彼女のそばに飛んだ。呼吸は心臓の一打一打と混ざり合った。そして、静かでありながらも力強い声でささやいた。

「シオリ……ここは本物じゃない。君はここにいない……俺が見つけた。必ず連れ戻す……」

その言葉は空気を切り裂いた。魔法ではない、しかし誠実さがあった。そして心は――最も深い声を聴く。

シオリのまつ毛がゆらりと震える。

虚構の世界は静まり返った。シオリの心臓が再び打つ。

シロは目を開けた。暗闇はなく、もう虚空にはいない――現実の世界のあの場所にいた。地から空まで伸びる光の中、暖かい春の匂いが漂う。自然で、馴染みのある感覚だった。

ゆっくりと頭を上げて周囲を見回す。心臓はまだ激しく打っているが、今回は恐怖ではなく、生き返った心の声だった。

その時――聞き覚えのある声がした。

「シロお兄ちゃん！」

振り返ると、ユイだった。驚きと喜びが混ざった目で走ってくる。シロは彼女のもとに行き、妹を抱きしめた。生きていた。すべてが元通りだった。

「ユイ……君もここにいるのか？」と、シロはようやく心が落ち着き始めたことを感じながら言った。

シロはしばらく沈黙した後、ゆっくりと問いかけた。

「君……迷路の中に入らなかったのか？」

ユイは驚きの表情を浮かべた。

「迷路って何のこと？私はただあなたを探して、またここに戻ってきただけ。何があったの？」

シロは深く息を吸った。まだ少しぼんやりしている目の奥に、内なる探求の光がきらめいていた。

「後で話す……まだ全部を理解していない。ひとつだけ分かっていることがある――これは普通のことじゃない」

「どれくらい時間がなかったのか、知ってる？」とユイが問いかける。

シロは首を軽く振った。

「かなり経ったと思う……」

「ちょうど一時間よ、お兄ちゃん」と、ユイは穏やかに微笑んだ。

その言葉を聞き、シロの胸に奇妙な感覚が湧いた――迷路の中で過ごした時間が、まるで一生のように感じられた。

シロは一瞬周囲を見渡す。心に新たな不安が生まれる。今度はユイのためではなく、別の誰かのために。

「ところで……シオリは？」と、声に明らかな不安が混ざった。

ユイは困惑した顔でシロを見つめた。

「誰のこと？」

シロは深く息を吸った。胸の奥に、何かが失われたことを感じた。目を伏せ、呼吸を整える。

「少し待とう――」と、やっとのことでシロは言った。顔には苦笑いが浮かぶ。

「きっと、あの子も来る」

ユイは頷きながらシロを見つめた。シロは再び空へと、地から天まで伸びる光の中を見つめる。

もしかしたら……光の中にいるのかもしれない。もしかしたら……これで終わりではないのかもしれない。

普段は明るい渋谷の街並みも、今は死んだかのように静まり返り、地から天まで伸びる光だけがぼんやりと自分を呑み込んでいくようだった。空気は緊張と圧迫感に満ちていた――風も、音もなく、ただ心が破裂しそうな鼓動だけが響く。

突然、空気を裂く鋭い笑い声がすべてを震わせた。

「おめでとう――」と、悪魔の声が、満足と苦悶の混ざった調子で響く。

「私の迷路から出てきたのだね！」

その声はまるで金属の板を爪で引っかくようで、耳を切り裂くようだった。心を貫く響き。

「ところで……君たちのうちの一人は出られなかった。永遠に迷路の中に残る……一人ぼっちで」

その言葉に、シロの目に赤い炎が走った。心臓が止まったかのように感じる。

彼はゆっくりと立ち上がり――重い足取りながらも決意に満ちた一歩を踏み出す。体から放たれる熱は強烈で、周囲の空気さえ震わせるほどだった。目は内側から炎が噴き出すかのように輝いた。

「黙れ……黙れこの声！」と、彼は震える声ながらも怒りに満ちて叫ぶ。

「すべてはお前のためだ。責任を取れ……！」

その瞬間、彼は目の前から消えた。空気が裂け、激しい風が巻き上がる。悪魔は何が起こっているのか理解する間もなく、シロはすでにその前に立っていた――一撃で遠くに吹き飛ばす。土や砂、レンガが四方八方に飛ぶ。

「何が分かるっていうんだ！」とシロは体を震わせて叫ぶ。

「あいつは俺にとって大切な存在だった……分かるか？！失えない……！どこだ？話せ！」

悪魔は辛うじて体を起こす。顔は血と埃に覆われ、少し震えている。

「言っただろう……あの子はもう迷路から出られない……」

闇が重くなり、空気に奇妙な圧が漂う。シロは胸を押さえながらも、赤く燃える目で悪魔を見つめる。しかし、その言葉で彼はさらに怒りに震える。

「嘘だ！――信じない！嘘をつくな！どこにいる！？」

悪魔は一瞬沈黙し、次に声のトーンが変わった――嫌悪と偽りの優しさが混ざり合う微妙な変化。内なる魂が別の悪魔と入れ替わったかのように見える。そして、低く不気味な笑いを漏らす。

「ハハハハハ！――まさか、こんなに感情を揺さぶられるとはね。分かるか？今、誰と話しているのか……」

シロは呼吸を整え、額の汗に気付かず、その視線を固定する。

悪魔の声は落ち着き、しかし一言一言が胸に突き刺さる。

「私は悪魔の支配者だ。もしシオリを見つけたいなら……命を賭けても、この光の中に入るのだ」

シロの胸は高鳴った。周囲の静寂が圧迫感を増し、薄い霧が立ち込める。胸は迷いでいっぱい――これは罠か、それとも真実か？悪魔を信じていいのか？

「信じられるか……」とシロはささやく。唇がかすかに震える。

「お前……もしかして騙しているのかもしれない……」

悪魔は微笑む。その笑いには喜びはなく――力そのものへの確信があった。

「信じる以外に道はあると思うか？」と、彼は近づきながら言う。最後の言葉は、消えかかる太い蝋燭の火のように伸び、空気を震わせた。

シロは深く息を吸い、目に決意の光を宿した。

「行く――」

声は震えていたが、意志は揺るがなかった。

ユイは恐怖で声を震わせながら言った。

「私……怖い……」

シロは微笑み、優しい目で妹を見つめた。胸の重みを隠して――

「ユイ、怖がるな。僕たちは一緒だ。誰も僕たちを止められない」

二人は暗闇の中に伸びる光の中へと歩みを進めた。しかし、この光の先に何が待ち受けているのか、二人とも知らなかった。

光はゆっくりと二人を内部へと導く。ユイはシロの手をしっかりと握り、胸が高鳴る。シロは一歩一歩、内部の不確かさや冷たさを感じながらも、決して後戻りしなかった。

しかし――

ある瞬間、迷路の匂いが変化した。闇が深まり、まるで壁が心の秘密を嗅ぎ取るかのように、横から圧迫してくる。

「ユイ、気をつけて……」とシロは言うが、声は震える。心の奥に奇妙な締め付けがあった。

突然、床が震えた。強くはないが、壁は動き始める。ユイは叫び、シロの方へ駆け寄る。

「お兄ちゃん！」

シロも駆けたが……間に暗い壁が立ちはだかる。厚く、動く――まるで生きているかのような物質でできていた。

「ユイ！ダメ！」シロは壁に体当たりするが、何の効果もない。

「お兄ちゃん！置いていかないで！」ユイは涙を浮かべて叫ぶ。

シロは歯を食いしばる。胸に痛みはあったが、目にはただ一つの意志――約束――があった。

「必ず君を見つける！この約束だ！」

そして――静寂。

迷路が彼を呑み込む。シロは一人になる。

長い間歩き続け、心の一部が削れていくのを感じる。

左手には古いおもちゃ――幼いころに祖母がくれたクマのぬいぐるみ。

右手には妹と一緒に書いたノート。ページは黒ずみ、文字は消えかけていた。

「ここは……一体どこだ……？」と、シロはつぶやく。息が重く、足も力なくなる。

曲がり角で立ち止まる。壁の印……以前見たことがある。いつ？どこで？

一歩、また一歩。やがて……安心感が芽生える。

地面に手をつき、頭を垂れる。心臓が止まったかのように感じる。

「僕……届かなかった……」と、かすかに呟く。

闇の中に、温かい光が現れる。目の前に映ったのは――シオリ。

現実のようではなく、光の中を歩いているかのようだった。

シオリは微笑むが、目には悲しみがある。

「どうして横になっているの、シロ？」

シロは目を開き、彼女を見つめる。

「シオリ……君……？」

彼女は静かにうなずく。

「もう私はいない。でも、あなたの心の中にいる。君の一歩一歩、痛みのすべてに私はいた」

手を差し伸べる――

「ひとりじゃない。心の中の光を失わないで。ユイが待っている」

シロは震えながらもその手を握る。光が炸裂する。シオリは視界から消えた。

だがシロは、もう別人だった。

痛みと弱い体を抱えながらも、新たな意思で迷路を進む――

これが、戦いの始まりだった。

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「第3章は次の土曜日に公開されます！」