第一章：目覚めの地
柔らかい風が草をなで、遠くで鳥のような鳴き声が聞こえる。
ジュリはその音に耳を澄ませながら、慎重に一歩を踏み出した。
目の前に広がる草原は、どこまでも続いていた。けれどその広さが、逆に不安をかき立てる。
（どこ、ここ……）
足元には見たことのない白い花が咲いている。花びらは小さく、触れた指先が微かに温かく感じるのは、気のせいだろうか。
「お兄ちゃん……」
声に出して呼んでみる。けれど返事はない。辺りには、自分以外の気配が感じられなかった。
胸の奥に広がる焦りを押し込めながら、ジュリは歩き出した。手がかりはない。でも、止まっていたくはなかった。
しばらく歩いた先、草原の端にぽつんと立つ木を見つけた。
その下に、小さな人影が見える。
「あの、すみません！」
思わず駆け寄り、声をかけた。
振り向いたのは、自分と同じくらいの年頃の男の子だった。銀色の髪に、淡い緑の瞳。どこか異国的な雰囲気がある。
「君、もしかして“来たばかり”か？」
「来たばかりって……どういう意味ですか？」
少し驚いたような顔で、男の子はジュリを見つめた。
「そっか。なら説明した方がいいかもな。ちょっと座らない？ 立ち話より、落ち着くと思う」
そう言って、彼は木の根元に腰を下ろした。ジュリも戸惑いながらもその隣に座る。
「名前、聞いてもいいかな？」
「……ジュリ。高校生です。多分、日本って国に住んでて……」
僕はリィン。ここの近くの村で暮らしてる」
リィンは柔らかく笑った。
「この場所は“エルファリア”って呼ばれてる世界。たまに、君みたいに他の世界から落ちてくる人がいるんだ。そういう人たちを、この辺じゃ“迷い人”って呼んでる」
「夢……、じゃないんだ」
「僕も最初はそう思った。でも、目が覚めても終わらなかったから、諦めて順応したよ」
リィンは軽く笑いながら、空を見上げた。
「君、誰か探してるんでしょ？」
ジュリははっとして、リィンの顔を見た。
「……なんで、分かったの？」
「その顔、誰かを待ってるような目をしてた。大事な人、なんだよね？」
少しの沈黙の後、ジュリは小さく頷いた。
「兄が一緒にいたんです。でも、目が覚めたら私だけで……」
「そっか」
リィンは真剣な眼差しでうなずいた。
「大丈夫。この世界は広いけど、君はひとりじゃない。僕もそうだったから……少しくらいなら力になれると思う」
その言葉に、ジュリの胸にほんの少し、温かさが差した気がした。
——こうして、ジュリの長い旅が始まった
