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第九章：封じられた地図

境界の塔を後にした一行は、草原を南へと抜け、小さな村へと向かっていた。

塔の試練と記録の間で過ごした時間は、心と体に重くのしかかっていた。

「ジュリ、無理してない？」

リシェルが焚き火の前で声をかける。

「うん、だいじょうぶ。少し疲れたけど、ちゃんと考えてる。お兄ちゃんのこと、裂け目のことそれに、自分がこの世界にいる意味も」

夜風がそよぎ、焚き火の炎が静かに揺れた。

空には月が浮かび、雲の切れ間から星が瞬く。

カイルは火を見つめながら、ぽつりとつぶやく。

「記録にあった“外の者の行動”ってやつ、全部が善意ってわけじゃなさそうだったな。兄さんは違うとしても、他にも異界から来たやつがいるってことか？」

「うん。兄の記録には、他の“外の人間”に関する記述が欠けてた。それが逆に、気になる」

ジュリはゆっくりと答えた。

セラはその会話を聞きながら、何かを思い出したように呟いた。

「実はね、一度だけ、あの塔で“別の名前”を見たことがあるの」

「別の名前？」

リシェルが顔を上げた。

「“D.L”というイニシャル。彼も、兄君より前にこの世界に来た“来訪者”だったらしい。塔に残ってたのは、その名と、“禁域の地”という記述だけだった」

「禁域の地？」

セラは頷く。「その場所は、地図から抹消されてる。でもね、たった一つだけ」

彼女は鞄から、古びた革巻きの地図の断片を取り出した。

「塔の裏の保管室で見つけた、古地図の欠片。そこにかすかに”ルザリア”という名前があったの」

「ルザリア……」

ジュリがその名を口にした瞬間、胸の奥がざわついた。まるで、聞いたことがあるような、不思議な感覚。

「何か、思い出しそうな……」

次の日、村の宿で目を覚ましたジュリは、夢の余韻にしばらく身を沈めていた。

兄が、暗い空の下に立っていた。

　そして、その後ろには、光と闇が混じり合うような場所。石の塔、巨木の門、沈黙の湖、そこに、兄は何かを封印しようとしていた。

夢の中で兄は、振り向かずに言った。

「ここが最後の場所になる。ジュリ、お前が来るなら、ここで会おう」

「……ルザリア……きっと、そこがその場所」

ジュリは起き上がり、拳を握りしめた。食堂で全員が集まった頃には、朝の光がまぶしく差し込んでいた。

「私は、行こうと思う。“ルザリアの遺跡”へ」

「兄が最後に向かった場所。そして、裂け目の謎の中心が、そこにある気がする」

「夢に出てきたのね？」

セラが優しく尋ねると、ジュリはうなずいた。

「うん、不思議だけど、確かに感じたの。あれは記憶じゃなくて、呼びかけ兄の想い、だったような気がする」

カイルが立ち上がった。「だったら、決まりだな。そこに行けば、次に進めるってことだ」

「でも、ルザリアってどうやって行くの？地図の断片だけじゃ」

リシェルが言うと、セラが首を横に振った。

「一人だけ、知ってる人を知ってるわ。古代の遺跡の案内人、“風読みの民”の生き残りが、東の渓谷にいるらしいの」

「風読みの民？」

「彼らは、風の流れで古の土地を読む民。禁域の地を越えるには、彼らの力が必要よ」

ジュリは静かに頷いた。「じゃあ、その人に会いに行こう。ルザリアへの道が、そこから始まる」