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僕は、君だけに誠実でありたいんだ

「ボク……ボク、ね……？　ルー君が、好きです……っ」

　ジル先輩は、その可愛らしい小さな口で、はっきりと告げた。

　顔を真っ赤にして、肩を震わせて、でも、その瞳は真っ直ぐ僕を見据えて。

　……正直、こんな予感がしないわけでもなかった。

　僕は喪男だから女子から告白されるなんてあり得ないと、イルゼと結ばれる前なら絶対に信じなかったと思うけど。

　でも……ジル先輩は、その小さな身体で精一杯の勇気を振り絞って、こんな僕に告白をしてくれたんだ。

　なら、僕は誠心誠意その想いに応えないといけない。

　だから。

「……すみません。僕には、大好きな女性(ひと)がいます」

「……イルゼちゃん、だよね……？」

　ジル先輩の問いかけに、僕はゆっくりと頷いた。

「そっかー……まあ、そうだよね。ルー君とイルゼちゃん、主人と従者というよりも、恋人同士にしか見えないし」

「…………………………」

　肩を竦(すく)めて苦笑するジル先輩を、僕は無言で見つめる。

　分かっている……これが、ジル先輩の精一杯の強がりだって。

「あはは！　でも、ボクも一度フラれたからって諦めたりなんてしないんだからね！　それに、ルー君は皇太子……未来の皇帝なんだ！　だったら、奥さんは何人も必要だもんね！」

　ジル先輩は、『だけど、できれば奥さんは少ないほうがいいけど』と言葉をつけ足し、ちろ、と舌を出した。

「うん！　このガベロットの未来も含め、俄然やる気が出たよ！　だから……覚悟してよね！」

「あ、あははー……お手柔らかに……」

　張り切るジル先輩に、僕は乾いた笑みを浮かべるしかない。

　だけど。

「ジル先輩……あなたは、僕の大切な仲間(・・・・・)です。それだけは、忘れないでください」

「もちろん！」

　僕とジル先輩は握手をし、微笑み合う。

「ホラホラ！　もうイルゼちゃんも帰り支度を終えたと思うから、早く戻ってあげなよ！」

「わっ！？」

　少し強引に僕の背中を押すジル先輩。

　一瞬驚くものの、僕は二百キロあるし、ジル先輩は非力なのでびくともしないんだけどね。

「ジル先輩、失礼します」

「うん！　じゃあ後で！」

　笑顔のジル先輩に見送られ、僕はこの庭を後にする。

「…………………………ヒック」

　必死で涙を堪(こら)える、ジル先輩に振り返りもせずに。

　◇

「イルゼ……」

　王宮内への出入口のところで、イルゼが立っていた。

「あ、あはは……ひょっとして今の……見てた？」

「……はい」

　苦笑いを浮かべる僕に、イルゼは頷く。

　そっか……イルゼ、見ていたのか……。

「僕、ね……喪男で“醜いオーク”だから、誰かに好かれることなんてないって、ずっとそう思っていたんだ」

「…………………………」

「だからね？　人の好意なんてあり得ない、勘違いするなって言い聞かせてきたから、誰かから悪く言われても聞き流してきたし、何とも思わないようにしていた」

　これは、前世の僕も含め、ずっと思ってきたこと。

　僕みたいな人間を好きになる人なんて、絶対にいないはずだって、心に蓋をしてきたんだから。

「でもね？　そんなことどうでもいいくらい……そんな言い訳(・・・)なんかできないくらい君を好きになって、生まれて初めて告白をして、君からも好きって言ってもらえて、結ばれたんだ……」

　あはは……なんで僕、こんな関係のない話をイルゼにしているんだろう。

　本当にもう、口下手だなあ……。

　だけど、そんな僕の言葉を、イルゼはただ静かに聞いてくれている。

　僕にはもったいない、世界一素敵な女性(ひと)が。

「そ、その……それで、ね……僕にとって、告白をするっていうことは今までの人生で一番緊張して、ものすごいことなんだって、自分自身が体験したからこそ、ジル先輩がすごく勇気を振り絞ってくれたんだって、分かるんだ」

「はい……」

「でも、僕はそれを受け入れなかった。ジル先輩の精一杯の勇気を、僕は断ったんだ。本当に、おこがましいというか……“醜いオーク”が、何を調子に乗っているんだって話、だよね……っ！？」

　突然、イルゼが僕を抱きしめてくれた。

　まるで……僕を慈しむように、包み込むように。

「ルイ様……ジルベルタ様の想い、受け入れてくださってよいのですよ？」

「っ！？　イ、イルゼ！？」

「私は、あなた様から至上の愛をいただきました……このイルゼめは、それだけで幸せです」

　イルゼの抱きしめる力が、少し強くなる。

「それに、ジルベルタ様はガベロット海洋王国の新たな女王となられる御方。ルイ様に相応しい御方です」

　そう言ってニコリ、と微笑むイルゼ。

　その瞳に、言葉に、嘘偽りは感じない。

　僕、は……。

「あ……ル、ルイ様……？」

「そんなの、駄目だよ……僕は、君だけに誠実でありたいんだ。僕の愛する女性(ひと)は、イルゼ＝ヒルデブラントただ一人、だよ」

　僕はイルゼを抱きしめ返し、耳元でささやく。

　ジル先輩の告白を断ったことに僕が心を痛めているからって、そんな理由でイルゼが身を引くなんて絶対に認めない。

「ルイ、様……っ」

「だから、イルゼはそんなことを言っちゃ駄目だから……ね？」

「はい……はい……っ」

　ほら……やっぱり我慢していたんじゃないか。

　本当に、馬鹿だなあ……。

　肩を震わせるイルゼの藍色の髪を、僕は優しく撫でると。

「さあ、戻ろっか」

「はい……」

　イルゼと恋人つなぎをして、カレンの待つ部屋へと戻った。

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