65敵襲
バルコニーへと歩み出た途端、城下の広場から歓声が上がる。
楽器の音を搔き消す程の声の響きで、城が揺れているような感覚があった。
「うわ、すごっ」
「そうだね」
窓の外は文字通りお祭り騒ぎで、マリアはその様を満足そうに眺め、手を振った。
陽に当てられ、蒼星石が輝きを増す。それに呼応し、城下の反応も大きくなった。
市民の表情は皆明るく、街全体が祝福していると言っても過言ではない。
歓声が収まった頃、マリアが祭典の為の口上を述べる。エミリーの話では、この演説が一番緊張すると言っていたそうだ。
戴冠の儀が執り行えた事への感謝、亡き先代の王の遺志、民の平和を守るという誓い、そんな意味合いの言葉が、彼女の口から紡がれる。
筈だった。
「おい、お前ら！」
ノクトの声が背後から響く。そして魔力感知の水盤の波紋が打ち震えた。
街中の、ギルドの人間達が警備を固めていた至る所から、魔力の反応が上がった。
認識されていない者の反応。だが問題は、出所よりもその量である。
地図を埋め尽くさんばかりの魔力の数。動揺で身体が硬直する。
「これは……一体どこから？いや、それよりもいつの間に？」
「どういう事？見回った時は、異変なんてなかったのに」
「俺が知るか。おい、見ろ！」
ノクトが指差した方向を見る。本当に、いつ何が起こったのか、街中で狼煙のような黒煙が上がっている。爆発音の類はしなかったというのに。
異変に気付いた市民達から悲鳴やどよめきが聞こえてくる。
歓喜の声が、徐々に恐怖の色に変わっていく。
「ロヴロ、あれ見える？」
「何かの毒か、煙？」
「違うわ、よく見て」
ルルの声に、グッと目を凝らす。煙が上がっているように見えたそれは、上に揺蕩ってはいない。自然ではない、意志を持った動きの正体は……。
「あれは、蝿か？」
「蝿！？うへぇ、気持ち悪ぃ」
ノクトの口から漏れた言葉はもっともで、生理的嫌悪が湧き上がる。
蝿の塊が、こちらへ向かってくる。正確には女王へ向けて。
「女王陛下、下がって！」
「きゃっ！」
赤い蝿がぶつかり、爆ぜる。体液が障壁にかかり、ジュウジュウと嫌な音を立てた。
「酸……」
これは確か、爆裂蝿か。
酸を体内に蓄えた蝿。それが大挙して押し寄せる。羽音が耳障りで、マリアの声が掻き消される。
「迎撃します」
障壁の外側へ、魔法陣を二つ。『グラビティ・ホール』と『スパイダー・ライトニング』。
向かってくるポイントに雷網を張り巡らせる。
重力で無理やり引き寄せ、網にかかった瞬間、バリバリという音と共に爆ぜる。電熱で焼き切れ、酸が障壁へと飛び散った。
障壁を破られる可能性も考慮に入れたが、杞憂だったようだ。
「ロヴロ、大丈夫！？」
「女王陛下は無事だよ」
部屋の中へ飛び退き、マリアからそっと手を離した。守っている間に冷静さを取り戻したマリアは、既に女王然とした表情を取り戻していた。
「ありがとう、ロヴロ君」
「いえ」
現段階では蝿以外の攻撃は見えない。しかしこのタイミングで仕掛けてきて、手数がこれだけとは思えない。
「まだ敵が来るかもしれん。お前等は目の前の敵に集中しろ」
「あら、頼もしい。いつもそうなら良いのに」
「うるせえ」
悪態を吐きながら、ノクトは水盆に向かう。杖の先でその水面を揺らすと、意識を研ぎ澄ませるように目を瞑った。
「そこら中にいやがるな。特に被害がでかそうな箇所は……」
そう呟くと、更に魔力を込める。
「近くの魔術師は敵の迎撃、手の空いた者は被害の無い所へ市民を誘導と警護。城の中は警備を強化、探知に優れた者は蝿の出所とその首謀者を探してくれ」
頭に直接語りかけるような声が、波紋のように広がっていく。
こんな短時間で。
戦況の把握と判断が、恐ろしく早い。
「ロヴロ、構えなさい！」
「っ！！」
振り返った眼前に、槍の穂先が突きつけられる。それをルルが斬り上げ、弾いた。流れるように距離を詰め、鎧を纏っている相手を物ともせずに蹴り飛ばす。
「ボサッとしない！」
「はい！」
久しぶりに。師匠の顔になったルルに倣い、構える。そこでようやく、相手をはっきりと見据える事が出来た。
「この人達……」
「さっきまで扉の前にいたな？謀反……の割には」
生気が感じない虚ろな目、明らかに異様だ。
「なんでも良いわ！細かいことは斬り伏せてからよ！」
「斬り伏せたら聞き出せないよ」
衛兵がぎこちなく動き、槍の穂先がギラリと光った。
繰り出された槍を弾き、刃の付け根めがけて剣を振り抜く。武器折りの要領で武装解除を試みたが、相手は怯まなかった。
気味の悪い気配を拭えぬまま、そこかしこで爆発音が鳴り響く。戦闘が激しさを増していくのが、肌に伝わってくる様だった。
