朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

62本物

「ほう、気付いていたか」

「ええ、まあなんとなく」

　驚きと安堵の混じった息を漏らしながら、ノクトが笑う。

「参考までに、どの辺りで勘付いていた？」

「ええっと、正直に言うと、最初からおかしいな、と。なんだか溢れる魔力が、その……失礼ですが、長というにはこう、少ないように見えたと言いますか……」

　思えば、それがギルドに足を踏み入れた時に感じた、最初の違和感だった。

　まだ新しい記憶が脳裏に蘇る。

　そう、ギルドで長と呼ばれるのなら、目の前の男よりむしろーー。

「入り口で呑んだくれていたお爺さんの方が、魔力というか、活力に満ちていた気がしたんです。高名な魔術師なのかなと思ったんですけど」

「ほっほっ。こりゃあ嬉しいことを言ってくれるのう」

　声の方を振り返ると、今しがた降りて来た階段から、小躍りしながら老人が駆け寄ってくる。俺と、ルルもついでとばかりに背中をバシバシと叩かれ、物凄く嫌そうに顔をしかめた。

「酒臭いのよ、爺！」

「つれないのう、ルルちゃん」

　距離を取ったルルは、隠す気もなく大きな溜め息を吐いた。

「全く。毎回、新参者が来る度にあんな小芝居して。付き合わされる身にもなってよ」

「ああ、だから急に固まったのか。まだ嘘が下手なんだね、ルル」

「あんたも調子に乗らない！」

「はーい」

　まさか、そんな理由だったとは。この場合、悪いのはこのギルド長の方だろうが、張本人はご満悦のようで、快活に笑っている。

「いやはや、それにしても大した童じゃ。のう、ノクトや」

「だから俺には荷が重いと言ったんですけどね」

　厳かさを装っていた気配が消え、うんざりとした表情を作った。

「殺傷力の高い黒魔術とか、平気で撃ってきたらどうしようかと思いましたよ」

「俺、そんなイメージだったんですか？」

「まあ、ルルの弟子だし」

「ルルちゃんの弟子じゃからなぁ」

「ねえ！私ここにいるんだけど！」

　先程までの圧が去っていくような、気の抜けるやり取り。

　その光景を見て笑みを零したのは、フードの女だった。

「ギルド長。そろそろ」

　聞き覚えのある、穏やかな声。だが思い出す暇はなかった。

「おお、そうじゃった。立ち話もなんじゃ、付いて来てくれ。美味い菓子があるんじゃ」

「えっ！？いや、俺の合否は？」

「ああ、合格合格」

「軽っ！ちょ、ちょっと！」

●

「さて、改めて自己紹介といこうか。儂はシャウド・ハウゼン。ここの長をしとる」

「ロヴロ・ブラッドといいます。今回は、師匠の我が儘を聞いて頂いたようで、ご迷惑をおかけしました」

「うむ、しっかりしておるのう」

　茶菓子と飲み物を、フードの女がテーブルに置く。そして俺の後ろ、扉の方へ下がったのと入れ替わりで、ルルから苦言が飛ぶ。

「我が儘って何よ！女王陛下の命令だったじゃない！」

「この破裂クッキーでもどうじゃ？なかなかイケるぞ」

「頂きます」

「和むな！もう、早く本題に入って！」

　ルルが糾弾すると、シャウドはカラカラと笑って手を振る。すっかり酒気が抜けているように見えるあたり、本当はさして酔っ払っていなかったのだろうか。

「さて、本題も何も、合格は最初から決めていたしのう」

「そうなんですか？新参者は信用がないと聞いていたんですが……」

「信用なら十分じゃろう。学院からの評価も良く、ナイトミストを単独撃破。何より、予告状を送りつけた組織の人間と戦い、顔を見ている。護衛する者として、これほど適任もおらんじゃろう」

「でも、それすら演技という可能性は？」

「いやあ、それはなかろう。君が奴らの仲間なら、予告状なしに暗殺できるじゃろう。城に入った事もあったんじゃから」

　それは確かに、一理ある。しかし最初から疑っていたのなら、別の疑問が湧く。

「信用して頂けるのはありがたいですが、それなら立ち合いはいらなかったのでは？」

「いやいや、あれだけでも色々見えるものもあるんじゃよ」

　真面目な顔を繕い、シャウドがこちらを見つめる。

「特に、あの粘土の魔術。下手に範囲攻撃を仕掛けて周囲を巻き込まず、且つ相手の技の死角を突くのが狙いじゃろう。その為に、ノクトの位置を誘導しとったし、判断も早く、自分の身を危険に晒す度胸もある。良い立ち回りじゃった」

「誘いに乗ってあげたんですよ。わざわざ吊り天井も用意したんですから」

「その割には危なかったんじゃないかしら？最初は不意打ちだし、ついでに私も避けれたし」

「あんなもので仕留められれば、お前の評判も容易に落とせたんだがな」

「あ？」

　ルルの顔を見ずとも、ノクトに刺すような視線を向けているのが分かる。こちらまで冷や汗が出る殺気、ルルは本当に馴染めているのだろうか。

「まあまあ。そこはルルちゃんの教え方が良かった、でええじゃないか。寧ろ、話しておきたいのはここからじゃ」

　ルルが本気でキレる前に、シャウドが話を戻してくれる。

「もう聞いておるかも知れんが、当日は王城と城下に警備を派遣する。二人は城中の近衛兵と行動を共にし、内側から護ってもらいたい」

　仕事の話に、ルルも背筋を伸ばした。近衛兵と共に警護、妥当な判断なのかも知れないが、どうしても違和感がある。

　勿論、最悪を想定しているのだろうが、まるで、城の中に侵入される事を前提としているようにも聞こえる。

「如何に暗殺といえど、警備のいる城に入り込むなんて芸当が出来るんですかね？結界の陣くらい……」

「あるにはあるが、それなりに力があれば、破るのは可能じゃろうからなあ」

　存外、はっきりと言い切るものだ。シャウドには出来る自信故か、そしてその実力を驕らないからこその懸念か。

「お前達三人は、言わば最後の砦として護衛してもらう。人数は少ないが、心配なかろう。大所帯にして戦い難くなっても良くないからのう」

「聞けば聞くほど、俺では役不足な気がするんですけど」

「なあに、心配はいらんよ。何かあれば、ルルちゃんとノクトに面倒を押し付ければ良い。大抵の事は解決してくれるからのう」

「ふふん！」

「また適当を……」

　自慢げなルルと、うんざりしたノクトを、シャウドは可笑しそうに笑った。

「まあそう気を揉まんでも良い。いざとなれば、儂だって出張るからの」

　ギルド長の魔術。それは見てみたい気もするが、出張られる事態になるのは困る。

「他に聞きたい事はあるかの？」

「別にないわ」

　ルルの返答は簡素なものだった。ノクトも面倒そうにはしていたが、それでも仕事は仕事と割り切っているのか、整理はついているらしい。

「それにしても、女王陛下はどうして俺に依頼を？こんな子供で、ギルドの人間でもないのに……」

　尋ねようとして、後ろから腕を回された。後頭部に当たる柔らかい感触、鼻をくすぐる甘い香り。首を巡らせれば、控えていたフードの女が、俺の頭を抱き抱えるように密着していた。

「えっと、これはどういう……」

　悪戯な笑みが口元に浮かべると、女が勿体ぶってフードを取った。

「久しぶり〜、ロヴロ君」

「へ、陛下！？どうしてここに……」

「もう、マリアさんで良いって言ったのに」

「いや、それは流石に。それよりも説明を……あの、話聞いてます？」

　驚いて目を見開いている俺を置いて、マリアは執拗に頭を撫でてくる。理解が追いついていないのはルルも同じのようで、その光景に固まっていた。

「はあ〜、やっぱり可愛い。ホント癒されるわあ」

「ゴホン。もうその辺で良いかの、陛下？」

「ああ、ごめんなさい。この子が可愛くてつい」

「危ないですよ。陛下一人で出歩くのは」

「あら〜、心配してくれるの？でも大丈夫、ちゃんと護衛もいるから。それに変装もしてるし、完璧でしょう？」

　腕が離れたかと思えば、得意げにその場でくるりと回る。フードを被るだけで変装になれば、誰も苦労はしない。

「それより、質問に答えないとね。わざわざ君に依頼した理由」

「お願いします」

「ふふ、大した事じゃないのよ」

　聞くと、揶揄っていた表情が、温かい笑みへと変わる。

　慈愛の籠った声音がやけに耳に残った。