朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

53会敵

　穴を降りた先は、まるで土竜が掘ったようだった。

　光が差し込まぬうえに、曲がりくねった道のせいで先が見渡せない。光を灯していなければ、自分のつま先も見えなかっただろう。

「いっそ、奥まで光を飛ばしますか？」

「何が出るか分からんのに、そんなこと出来るか」

「ですよね」

　何かいる、その認識は共通のものだった。道の補正はされていないのに、妙に地面が均されている。

　誰かが踏みしめた後、と考えるのが妥当。であれば、待ち構えられている可能性も考慮に入れなければならない。

　張り詰めた空気の中で歩を進める。永遠にも感じられた閉塞感は、不意に道が開けたことでなくなった。

　照らし出されたその異様な光景に、俺達の表情は直ぐに強張った。

　鉄の臭いが鼻を突き、何かの駆動する不気味な音が響いてくるその大部屋は、化学施設と言って差し支えなかった。

　ひび割れたガラスの円筒がいくつも並び、中に淀んだ液体が蓄積されている。

「これは……」

「何かの研究所、でしょうか？」

　慎重に部屋を進みながら、モネは装置を検めた。その背に続きつつ、部屋を見渡す。

　魔法薬でも精製しているのか、連なったフラスコの下部にはまだ火が焚かれている。

「器具はまだ新しいものだな。人の姿は見えないが、引き続き警戒を……」

　言葉を切ったモネにつられ、視線をそちらへ向ける。

　暗い部屋に同化していたせいで気づかなかったが、部屋の中央で小さい影が動いた。血の気が失せた少女は、肌が土気色になっている。

「子供？」

「さっきの悲鳴は、この子だったんでしょうか？」

　芋虫のように、地面に力なく這いつくばる少女、幸いにもまだ息があるようだ。

「ブラッド、担いでやれ」

「はい」

　駆け寄り、子供を抱き抱える。項垂れる少女のボサついた髪、ボロを纏ったその顔には見覚えがあった。

　初めてシーの店を訪れた時、財布を盗んだ孤児らしき女の子だ。

　ここは王都の管轄から遠く離れた地、とても子供の足で来れる距離ではない。

　ふと、王都で見た人攫いの号外が頭を過ぎった。

「モネさん。この子まさか誘拐……」

　言葉を切る。モネを振り返れば、彼女が押し黙っている原因が見えた。

　足元に描かれた赤黒い魔法陣、それに視線が吸い寄せられている。

「それは、何かの儀式ですか？」

「そうだ。だがこれは……」

　モネの表情が引き攣っている。横顔からは目に見えて血の気が引いていた。

　それ程に、地面の魔法陣は禍々しいものなのか。

「人の研究室に土足で入るとは、無神経な連中だな」

「「ッ！！」」

　瞬きする間もなかった。

　血に塗れた白衣を着た男に、二人の喉元に注射針らしき鋭利な凶器が向けられていた。

　現れた人影を囲う形で障壁を張り、モネの腕を掴んで後ずさった。一手遅く、腕から少女を掠め取られる。

　涼しげな表情を崩さず、男は感嘆の声を上げた。

「ほう。杖を振ったようには見えなかったが、面白い奴もいたものだな」

「何者だ」

「答える義理はない」

　モネの追及を一蹴し、男は強固な障壁を、針を軽く突き立てて破壊した。

「用がないならさっさと出て行ってくれないか？こちらにも研究があるのでね」

「『人身供物』か？」

　魔法陣を一瞥した男が、興味深そうな笑みを浮かべた。

「良く知ってるな。随分と勉強熱心と見える。褒めてやろうか？」

　男の挑発に、モネは唇を噛み締めて踏み留まる。

　男の舐めた態度は、自信の現れとも取れる。相手の手の内が分からないなら、先手を取って押し潰す。

　その未来を見越したと見紛うタイミングで、男はこちらを睨みつけた。

「おっと、動くなよ。せっかく手に入れたこいつを、殺さなくてはならなくなる」

　男は乱暴な手つきで、少女の髪を掴み、切っ先を喉元に突きつけた。

　痛みに子供の呻き声が漏れる。

「術を解け。さもないと……分かるな？」

「……ブラッド」

　やむなしと判断し、手を軽く振って魔法陣を消した。追撃が来ない事を確認し、男は笑みを深くした。

「言われた通りにした。その子を放せ」

「ああ、勿論。返してやるとも！」

　男が少女を放り投げる。モネに届きかけた時、異臭と黒ずんだ魔力が漏れ出した。

　丁度、魔法薬の調合を間違えた物と似た感覚に、咄嗟に手を出していた。

「モネさん、離れて！」

　障壁に触れるが早いか、少女の体は本人の意思に関係なく、爆ぜた。

　あと一歩遅ければ、モネも巻き込まれていただろう。

　土煙が舞い、視界が奪われる。

　追撃はない。代わりに、辛うじて人の形を留めた、もはや肉塊となった少女が、俺の前に転がった。

　いきなり起こった事態に、理解が追いつかない。

　子供の容態を確認するべく、身を屈める。だが、体内に埋め込まれていたであろう爆薬、即死であることは明白だった。

「ふむ。硝煙ナメクジの体液と吸炎石の組み合わせは今ひとつか。良いサンプルが増えた」

「貴様ぁっ！！」

　激昂したモネが剣を振り抜く。その攻撃を、男は長刀のように伸ばした針を滑らせ、切っ先を逸らした。次いで繰り出された鋭い蹴りを、身を翻して避ける。

「なんだ？魔法を解いたら殺さないとは言っていないぞ？」

「外道が！容赦はしないぞ！」

　戦闘の口火を切らんばかりに、相手の喉笛に杖を向けて構える。描いた魔法陣から、守護霊らしき獣が躍り出た。

「お前の身柄は魔術協会へと引き渡す。引き摺ってでも連行させてもらうぞ！」

「はあ、面倒だな。格の違いも分からんとは……」

　男は袖から杖を抜き、魔法を唱えようとした。

　しかしその余裕も、放たれた声と空気の震えによって消える。訝しんだ男と視線がぶつかる。

「なあ、一つ聞いていいか？この子供、殺す必要があったのか？」

「必要？そんなものある訳ないだろう。お前、踏んだ蟻の数をいちいち覚えておくのか？」

　本当に、事も無げに言い放つものだ。

　たった今まで生きていた者に対して。それも、路地裏で盗みをしなければならないような境遇の子供に。

　命を奪われなければならない程の行いをしたと言うのか。

「よく分かった」

　腹の底から、怒りが沸々と湧き上がる。

　少女の亡骸とモネの隣を突き抜け、赤剣を繰り出す。

　男の構えた長刀が、金属音を立ててひん曲がった。柔らかい合金製の武器でなければ、容易に叩き折れていたであろう衝撃に、男は顔を歪ませた。

「躊躇なく急所を狙うとは、恐ろしいな……」

　二撃、三撃とギアを上げる。髪が上がり、左目の痣が露わになると、男の目が見開かれた。

「その目。そうか、お前が罹患者か」

「何の話だ？」

「ああ、お前はまだ知らんのか。ナイトミストを屠った魔術師よ」

「どこでそれを！？」

「知っているとも。あの神殿を寝ぐらにさせたのは俺だからな」

　一人で話し出したが、まるで意味が分からない。

　こいつがナイトミストを手引きした張本人だというのなら、目的を聞かなければならない。

　剣を翻し、長刀を弾き返す。男は笑みを堪えずに応戦する。その顔に無性に腹が立った。

「何が可笑しい？」

「いやいや、すまない。こんな収穫があるとは思わなくてね」

　剣を押し返しながら、男はネクタイを緩めた。露わになった喉元に、総毛立つ。

　首に刻まれた、百合のように見える怪しげな痣。それはまるで、俺の目とよく似た、呪われた刻印。

「それは……」

「興が乗った。お前の力を見せてもらおう。直ぐに死んでくれるなよ？」