朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

52偽装

「くそ、見失った……」

　必死になって追いかけた先で、黒兎は忽然と姿を消していた。

　しかし幻覚ではない。この心臓を鷲掴みされているような閉塞感が、気の所為な訳がない。

　だがどれだけ走っても、影も形も見当たらなかった。今の位置がどの辺りなのかも分からず、足が止まる。

　せめて帰還の為のゲートを開いてから来るべきだったと、後悔が遅れてやってくる。

　そんなに長距離を走った訳でもないのに、冷や汗が止まらない。

　息苦しさに思わず膝に手をついた時、その様を嘲笑うように兎が茂みから飛び出してきた。

「なんなんだよ、お前は。何がしたいんだ？」

　返事などある筈がないのに、悪態を吐かずにはいられなかった。

　こちらの苛立ちなど素知らぬ風で、兎は更に奥へと進んでしまう。

　訳が分からない。だが、無理にでも考えを巡らせるのならーー。

　何か、誘う理由があるのか。

　そんな思考に至るのは当然と言えるだろう。

　釈然としないが、不思議と引き返す気にはなれなかった。真相を探るべく、森林の奥へと歩を進めた。

●

　夢中で追いかけ続けた末に辿り着いたもの、それは巨大なコカトリスの巣であった。

　既に雛が巣立った後なのか、巣を形成する枝は痛み、卵殻の欠片が無ければ、巣と認識できなかっただろう。

　その残骸となった木々の前で、黒兎は座っていた。こちらを覗き込む、太々しい顔からは何も意図を読み取れない。

「散々走り回らせて、見せたかったものがこの木屑の塊か？」

　返事はない。当たり前だが、状況が状況だけに腹が立つ。

　それでも蹴り飛ばしてしまいたくなる気持ちを抑え込み、赤い瞳を覗き込む。

　その直後、兎はまた姿を消した。いや、正確にはその場で溶け出したのだ。

　泥のように溶け、輪郭が無くなっていく。驚いて声を発する間も無い。

　瞬く間に視界から消え、俺は巣の残骸と共に取り残された。

「おちょくってるのか？それとも、あの声の主の仕業なのか？」

　だとしたら益々意味が分からない。だが思い通りに動かされているのが気に食わない。

　顔も知らぬ相手に嘲笑われるのも癪だ。

　せめてもの抵抗と、今まで居た場所に『感知』をかけた。

　ウサギの形を成していた魔力の残り香のようなもの、それが地中へと流れ出していくのが見えた。

　等間隔で規則正しい魔力の流れが、四角い形を型取りながら落ちていく。自然に出来た地面なら、こんな風にはならない。

　それは、人為的に作られた何かであると示唆していた。

　となれば、確認すべきである。あの兎が。何に誘おうとしているのかを知りたい。

「ごめんなさい……」

　誰にともなく謝罪をしてから、目の前の巣を風で巻き上げた。辛うじて形を保っていたそれは、空中で分解され飛散した。

　一見、何の変哲も無い地面。何かあるという疑いの目で見なければ、その違和感には気付かない。

　地面に触れると、僅かに感触が違う部分があった。それを軽く剣で引き裂き、土を捲る。

　錆のついた鉄製の扉が露わになる。扉を開けると、奥から漂うすえた臭いが鼻をついた。

　一体どこまで続いているのか、暗闇の底が見えない。

　用途は不明だが、随分と原始的な隠し方をする。魔術師を騙す為に、敢えてそんな手を使ったのか。

　いずれにしろ、こんな物を見つけたら確認する方法は一つ。

「降りてみるか」

　何かあれば、途中で浮けばいい。そう独り言ち、身体を宙に投げ出した。

　が、意図せず足が停止した。同時に首元に強い力を感じ、息が詰まる。

「降りてみるか、じゃないだろう、馬鹿が」

「モネさん、苦しい……」

「ふん！」

　腕に力が込められ、さっきまで立っていた所に、乱暴にぶん投げられる。

「痛いです」

「勝手に飛び出すお前が悪い」

「返す言葉もありません」

「全く……」

　起き上がりながら、服についた土を払う。背後の気配に気付かぬ程に、頭が一杯になっていたとは情けない。

「ブラッドさん、大丈夫ですか？」

「シャルロットも来たのか。他の三人は？」

「消耗が激しいと判断し、緊急用の魔法陣を渡しておいた。迎えが来るか、門が復旧するか、どちらにしても時間はかからないだろう。あの三人には、待機の命令を出した」

　非常時の対処の速さは流石というか、手馴れたものだ。

「だが、またコカトリスが暴れないとも限らん。だからガレットの魔法で、身を潜ませているようにと、そう言ったんだが……」

　そこでモネは言葉を区切り、代わりに視線をエミリーへと向けた。その視線から逃れたいのか、顔を伏せてしまう。

　助け舟も兼ねて、続きを引き継いだ。

「なんでシャルロットはついてきたんだ？」

「それは……自分でもよく分からないんです。ただ、放って置けなくて……ごめんなさい」

「はあ……。次からはもう少し考えてから行動するように。お前がブラッドを気にかけたように、我々だって生徒を守らなければならないんだ」

「はい……」

　軽率な行動だったと、反省しているのだけは伝わってくる。それはモネも同じなようで、あまり強くは言わなかった。

　代わりに、目の前に湧いた穴倉について疑問を投げかける。

「で、これは一体なんだ？」

「それを今から調べようかと……」

「なら一人で行くな。というか、こんなものが何だと言うんだ？随分と古そうだが」

「抜け道か何かだった、とかですか？」

「ここの存在についてはどうでもいい。私はお前がここに走ってきた理由を聞いている」

「それは……」

　言って、何か伝わるだろうか。モネはこちらの事情を知らないだろう。言ったところで、どこまで信用されるかも分からない。

　言葉を濁しても、正直に話しても、結果は変わらないように思えた。

　いっそ、適当な理由でも並べた方がまだ良いのではないか。そう考えた直後、奇妙な音が穴の底から微かに漏れた。

「何だ？」

　音の正体を確かめようと耳を澄ます。そして今度ははっきりと、甲高い音が響いた。

　反響して聞こえ辛いが、それは間違いなく子供の悲鳴だった。

　モネと視線を短く交わし、地下へと身構える。

「何かいますね。今の所、魔力は感じませんが」

「誰がいるにせよ、学院の管轄で勝手なことはさせられん。確認する義務がある」

　人目を忍んでいる時点で、まともな相手ではない。最悪の場合に備え、生徒を逃すのが先決。

　そう考えた矢先、モネが指示を飛ばす。

「シャルロット、帰り道は分かるか？」

「は、はい！」

「では他の三人と合流し、学院に帰還しろ。もしまだ門が通れないなら、ガレットと協力して身を潜めていろ」

「でも……」

　エミリーの視線が、こちらへと向いた。何を求められているのか、俺には判断がつかない。どうして、そんなに不安そうな顔をしているのか。

　普段ならそう問うていたが、今はそうもいかない。代わりに手を翳し、『水精の加護』を掛ける。

「それがあれば、大抵の攻撃は防いでくれる。だから、安心して戻ると良い」

「……分かりました。何があっても、無事に戻ってきてください」

「ああ、約束する」

「何かあれば、こちらから合図を送る。お前は早く戻れ」

「はい！」

　踵を返し、駆け出したのを見送ってから、深呼吸を一つ。

「じゃあ、行きますか。約束しちゃいましたし」

「呑気な言い分だな。これだけ不審な事が立て続けに起こっているんだ。何が出てもおかしくはないんだぞ」

　「気を引き締めろ」と檄が飛ぶ。返事の代わりに手を翳し、小さな光の球を浮かべ、下へと落とす。

　降りる準備はこれで充分と、穴の淵に足を掛け、地下へと飛び降りる。