朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

47お使い

「指導の補佐、ご苦労だった」

「ありがとうございます。皆、随分と障壁が形になってきましたね」

「まだまだ、実用的とは言い難いがな。まあ、当初の目的には充分だろう」

「自衛の術がどうとかってやつですか？」

「それもあるが……まあそのうち分かる」

「……はい」

　世間話のつもりで聞いたが、珍しく言い淀んだ。何かこちらに言えない事情でもあるのかと、詮索したい気持ちもあるが、彼女が言う必要がないと判断したのならそうなのだろう。

「ところでモネさん」

「なんだ？」

「俺達は何処へ向かってるんでしょうか？」

「なんだ、院長に何も言われなかったのか？」

「ええ、例によって」

「全く、あの人は……」

　溜息交じりにこめかみを押さえると、鋭い視線がこちらを捉えた。何を非難されるかは、想像に難くなかった。

「前々から思っていたが、もう少し事前に詳細を聞いても良いんじゃないか？」

「すみません。とにかく動く方が良いのかと思って」

「……逸る気持ちは分かるが、最低限の要件くらいは聞いておけよ」

「はい。以後、気を付けます」

「今日は、薬師のところへ薬を貰いに行く。要は荷物持ちだ」

「薬師って、魔法薬の素材でも売ってるんですか？」

「それだけじゃないが、今はその解釈で構わん。魔法薬の素材は本来、使いの者を寄越すか、転送で送ってもらう。だからわざわざこちらから出向くことはあまり無いんだが、それでも偶には顔を出さなければならなくてな」

「素材の善し悪しを見極める為、とかですか？」

　恐らく、勝手の分からない俺への説明も兼ねているのかも知れない。質問を投げ掛ければ、モネの眉に皺が寄った。

「……まあ、そんなところだ。それを私にやらせるのがあいつらしいというか」

「あいつ？」

「クラインだ。大方、お節介のつもりだろう。いつもこんな面倒を押し付けてくる」

「お節介……？」

　要領を得ない返答に、疑問符が浮かぶ。面倒事と言っているが、出向く行為そのものが煩わしいという訳でもなさそうだ。

　適当に理由を挙げてみるならーー。

「もしかしてモネさん、薬の調合とか嫌いなんですか？」

「好き嫌いの問題じゃない。苦手なだけだ」

「……それって、同じことでは？」

「……」

「何でもないです。だから無言で剣に手をかけないで下さい」

「……ふん」

　柄から手を離すと、不貞腐れたように顔を前方へ向けた。その仕草がどこか微笑ましく感じ、つい口が軽くなってしまう。

「なんか、意外ですね。モネさん、苦手なものとか無さそうなのに」

「お前は私を何だと思ってるんだ？」

「面倒見の良い先生、ですかね。口はちょっと悪いですけど」

「おい」

「あと、お酒に弱い……」

「なっ！？その話は忘れろと言っただろう！」

　酔い潰れた時の記憶を思い出したのか、頬が一気に紅潮した。こちらを睨んではくるが、先程までの近寄り難い印象はすっかり消えていた。

「いやあ、すみません。あの時のモネさんが可愛かったからつい」

「帰ったら私の煎じた回復薬を飲ませてやるからな」

　モネの言葉に、少しだけ冷や汗が流れた。今更謝罪しても、許してはくれなそうだ。

●

　少なからず、リムの料理を口にしていた身、多少不味い魔法薬を飲んだところで動じない自信はあった。

　あった筈なのだが――。

「これは流石に、不味いですね」

「だから苦手だと言っただろう」

「いやあ、ここまできたらある種の才能ですよ。あれだけ煮詰めたのに、薬草がまだ草の形を留めてるし。さっき、ポーションなのに、眠り草とか混ぜ込んでたし」

「え、そうなのか！？そんな物を入れたつもりは……いや、気づいていたのなら言え！」

「すみません、面白くてつい」

　顔を赤くしながら捲し立てていたモネだが、自分のしでかした事実に思い至り、血の気が引いていった。

「ちょっと待て。眠り草って、毒にもなり得るんじゃなかったのか？お前、さっき口にしたよな？」

「ええ、実はちょっと眩暈が……」

「馬鹿！そういうのは早く言え！待ってろ、すぐに解毒薬を……いや、それより先に医務室か？」

「あの、モネさん」

「何だ？」

「慌てて頂いて申し訳ないんですが、大丈夫です。もう解毒は済ませてますから」

「……はっ？」

　飲む前から毒に気付いていたのだ、薬に解毒処置を施しておくのは当然。致死性の猛毒でもない眠り草ならば、軽い毒消しの『アンチ・ドート』で事足りる。

　そんな説明をしていたら、モネがゆらりと近づいて来る。溢れんばかりの殺気を感じて障壁を張ったにも関わらず、気にせず距離を詰めてくる。

「あの、モネさん。俺の声聞こえてます？」

「ブラッド。今すぐ首を出せ」

「すみません、ほんの出来心で！そんなあっさり信じるとは思わず……」

「安心しろ。痛みも感じない内にあの世へ送ってやる」

「台詞が完全に悪役なんですけど！」

　振りかぶった剣の切っ先がギラリと光る。しかし振り下ろされた剣は、障壁ではない何かに阻まれた。

「全く。騒がしいから誰が遊んでおるのかと思えば。一体何をしとるんじゃ」

「……別に大したことではありません。それより、こいつを外していただけますか？」

　いつの間にか扉の前に佇んでいたネジが、こちらへと一歩近づいた。懐から出した杖を振ると、モネの剣が自由を取り戻した。

　一体いつから見られていたのか、どうにも彼の気配は察し難い。

　ネジは実験室の中を睥睨し、呆れた様に鼻を鳴らした。

「また薬草を無駄にしおって。いい加減、出来ぬ事は諦めたらどうじゃ？」

「嫌味を言う為にわざわざここまで？」

「そんな訳なかろうが。餌を作りに来ただけじゃよ。院長殿から言伝も受けておるしのう」

「言伝？」

　院長の名が出た事で、自然とモネの背筋が伸びる。

「少々、狩りの予定が早まった。一年坊達にも、準備をさせておいてほしい、だそうじゃ」

「まだ防衛術の最中です。少し時期尚早では？」

「儂もさっきそう言ったがな。まあ、理由はお察しの通りじゃよ」

　奥の棚を探りながら、ネジは溜息を一つ。何やら予定が狂った事だけは伝わった。隣に目を遣れば、モネもその事実を快く思っていないのか、顔をしかめている。

「また協会か。相変わらず面倒な」

「まあ、ここで愚痴を漏らしていても始まらん。やるからには、万全を期すだけじゃよ」

　それ以上話す気はないと、魔法薬のお素材を袋に詰め、ネジは部屋から出て行った。

「あの、もう質問をしても良いですか？」

「構わん。それより、随分と静かだっかな。何の薬を調合するのかと聞き出すかと思っていたが……」

「ちょっと、折り合いが悪いというか。嫌われてそうだったので」

　先程も会釈したこちらを一度睨んだだけで、挨拶らしきものもしていない。

　コールド家の一件をどこまで知っているのかは知らないが、モネは詮索することもなく、言葉を続ける。

「あまり、自分の立場を悪くするなよ。若者の不遜な物言いくらいは、まあ大目に見られるだろうが、敵を作ると面倒だぞ。組織で孤立した者の寿命は短い」

「敵を作りたい訳ではないんですが……まあ肝に銘じます」

　あの老人にそこまで毛嫌いされる理由は、正直言って心当たりはない。多少出しゃばったが、目の敵にされる筋合いはない気がする。

「こっちがどんなつもりでも、歩み寄ってはくれなさそうですけどね、あの人」

「まあ、偏屈な爺だからな。嫌われているなら、これ以上嫌われなければ良いだけだ」

「随分と気にかけてくれるんですね」

「別にそんなつもりはない。普通だ」

　少し照れたように頬を掻いた彼女は、視線を自身が煮詰めた鍋へと向けた。

「取り敢えず、片付けるぞ。私達のやる事は済んだ」

「ええ、本当に不味かったです」

「そ、そっちじゃない！喧嘩を売ってるのか！？」

「すみません。つい」

「お前……少しは反省しろ！」

「はーい」

　これ以上は怒られそうなので、程々にしておく。モネの気性が落ち着いてから、改めて質問をぶつける。

「それで、こんなに薬草を集めて、院長は一体何をする気なんです？」

「さっきも言っていたが、狩りをする。本来は学期末に回す筈だった課題だが、横槍が入ってそうも言っていられなくなったんだろう」

「じゃあ、その横槍を入れたのが協会ってところですか？」

「多分な。全く面倒事ばかり持ってくる連中だ」

「そうなんですか」

「なんだ、その気の抜けた相槌は」

　何か可笑しなことを言っただろうかと首を傾げていると、モネが少し目を細めた。

「……お前、魔術協会のこと分かってないだろう」

「ははっ、バレましたか。実は全く……痛っ！」

　拳骨が不意に飛んできたせいで、間抜けな声を上げてしまった。

「モネさん、暴力反対」

「知らんことを適当に流すからそうなるんだ、全く」

「何も殴らなくても」

「なんだ？代わりに説教がお望みか？」

「いえ、ごめんなさい」

「よろしい」

　理不尽だと視線を向けかけて、止めた。何故だか分からないが、そういう勘は鋭い気がしたからだ。