朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

4レッドキャップの仕事

　身構えている俺の前で、彼女は立ち止まった。

　すると、俺は首根っこを掴まれた。そして、目の高さに持ち上げられたかと思うと、鼻先を舐められた。

「うわ、何すんだ！」

　俺は鼻を拭った。

「なあに？最近の人間はありがとうも言えないの？」

　そう言われて、俺は異変に気付いた。

　さっき熊に受けた傷が消えている。

「シルバーベアーの爪には毒があるの。私達の唾液には回復能力があるから、いつもこうやって治してるのよ」

　文字通り、唾をつけておけば治るってことなのか。

　俺を下した彼女に聞いてみる。

「レッドキャップって人間を虐殺するのが好きだと思ってた」

「またその話？どんな相手でも、意味もなく殺したりしないよ」

　彼女がため息をついた。

　そして、帽子を見上げる俺に続けて教えてくれた。

「ああ、帽子は木の実で染めてるだけだよ。レッドキャップは染め物を作るのが得意だからね。間違っても血なんて使ってないから」

　なんか、思ってたのと違うぞ。俺はすっかり安心した。

「俺はロヴロです。さっきは助けてくれてありがとうございました」

「私はルル、見ての通りレッドキャップだよ。ここには仕事で来たの」

　そこまで言うと、ルルは俺に勢いよく顔を近づけた。

「そうだ。君、この辺に住んでるの？」

「はい。そうですけど」

「実は、今日泊まる宿を探してるんだけど、どこか良いところない？」

　ここは森だ。俺達の家族以外は、誰もこの辺に住んでいない。宿は森を出た市街地にしかないと思うけど、俺はあまり詳しくはない。

「この辺に宿はないと思います」

「そんなあ、じゃあ野宿か」

　ルルは肩を落とした。がっかりしていることが俺にも分かった。

「あの、俺の家に泊まりますか？助けてもらったし、理由を話せば両親も分かってくれると思うし」

　ルルの顔が明るくなった。感情を隠さないタイプらしい。

「本当？じゃあ、お言葉に甘えようかな」

「分かりました。じゃあ、案内を...」

　言い終わる前に、ルルが俺を持ち上げた。

「ちょっ、何を」

「私が君を運ぶ方が速いでしょう？大体の方角でいいから教えて」

　そう言いながら、ルルは足で見たこともない魔法陣を描いた。

　この魔法陣の模様、黒魔術か。

「えっと、ここから北に八百メートル程行ったところに俺達の家があります」

「オッケー。じゃあしっかり捕まっててね」

　いや、捕まる様なところないんだけど...。

　その後の事はあまり覚えていない。ルルが走り出した瞬間、意識が飛びかけたからだ。

　俺が一時間以上歩いた距離を、ルルは五分もかからずに走り抜け、気が付くと家の前に着いていた。

　レッドキャップが神速だという噂は本当らしい。

　父さんと母さんに事情を話すと、快く承諾してくれた。

「では、食べているものは他の種族と何ら変わらないんですね」

「そうだよ。昔は人間も食べてたらしいけど、あんまり栄養価高くないし」

　食卓では、母さんが延々とそんな話をしていた。たまにメモを取っているのを見ると、研究に使うんだろう。あまり聞きたくはないけど。

「それで、ルルさんは何故、こんな森の奥に来たんだい？」

　父さんがルルに尋ねた。

　俺もそれが気になっていた。思わず身を乗り出す。

　ルルは真剣な顔をした。

「私は魔界のギルドで仕事をしててね、依頼を受けたの。シルバーベアーが街に出てきて困ってるって」

　人間界にはギルドがあるって父さんが言っていたけど、こっちにも似たようなものがあるのか。

「シルバーベアーを見つけるのは難しくないのよ。大体洞窟みたいな洞穴に群れでいるから、そこを叩けばいいの。幸い、ロヴロのおかげで大体の位置は掴めたし」

　急に名前が出たから驚いた。俺は首を傾げる。

「俺、何かしたっけ？」

　ルルが俺を見てニヤッとした。

「ロヴロを助けた時、逃げて行ったでしょう？シルバーベアーは危険が迫ると住処に逃げる習性があるのよ」

　俺はムッとした。そんな言い方をされると、まるで囮にされたみたいじゃないか。

「あっ、囮にされたって思ったでしょう？まあ、途中から君をつけてたから実際そうなんだけど、助かったんだからいいじゃない」

　ルルが何でもないことの様に、へらへらした顔で続けた。

　やっぱり泊めるんじゃなかった。

　俺が黙っていると、さすがに気を遣ったのか、ルルが提案してきた。

「じゃあ、お詫びに明日の狩りに連れて行ってあげるよ。ロヴロさえ良ければだけど」

「行く！」

　即答だった。我ながら現金だと思う。

「いや、いくらなんでもそれは危ないんじゃないか？」

　仕事は遊びではない。父さんが止めるのももっともだと思った、が、この時の俺は好奇心が勝った。

「お願いします、父さん。無茶はしないから」

　何より、ルルの魔法が見てみたい。ルルが俺の肩に手を置いた。

「安心してよ。いざとなったらロヴロだけでも逃がすから」

　父さんはまだ渋っていたが、最終的に折れてくれた。

「分かった。でも、無茶はするなよ」

「ありがとう、父さん」

「ルルさん、息子をよろしくお願いします」

　父さんがルルに頭を下げる。

「はーい」

　軽いな、レッドキャップは皆こんな感じなのだろうか...。

　父さんの後ろから、母さんが顔をのぞかせる。

「ロヴロ、気を付けてね」

「はい、母さん」

　そして申し訳なさそうに続ける。

「あと、出来ればシルバーベアーの毛を少しだけ取ってきてくれると、母さん嬉しいな」

　研究したいんだな、とは言わなかった。

「分かった。じゃあ、ルルが倒したら、持って帰るよ」

「ありがとう、ロヴロ」

　母さんは嬉しそうだ。俺も単純だな。

　明朝に出るとのことなので、その日はすぐに寝ることにした。