朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

39覚醒

　時を少し遡り、学院内――。

「本当に良かったのですか？」

「不満かい？モネ君」

「そういう訳ではありませんが……」

　歯痒そうに窓の外を見つめるモネを、ルーカスは落ち着き払った声で宥めた。

「彼を引き入れた事に、未だに反対している者は多い。ここらで分かり易い手柄を立てれば、少しは大人しくなるかと思うんだよね。それに……」

　彼の父親の言い分を鵜吞みにするなら……。

「どうしました？急に黙り込んで」

「ん？いや、何でもないよ。他への釈明が面倒だなあって」

「だから反対したんです。子供を雇うなんて」

「……君は優しいね。相変わらず」

「茶化さないで下さい」

　軽く睨んでくる部下に、ルーカスは優しく微笑む。突き放すようにも聞こえる言動の裏にある、彼女の心根を知っている故であるが、それを言えば怒るだろうと口を噤む。

　そして一度深く座り直し、目の前の事に思考を戻す。

「まあ、二人の事は心配いらない。もしもの時は、彼が守ってくれるからね」

「そのもしもが問題なんですが……。まあ、ここで言っていても栓のない事ですね」

「そうそう。だからこうして帰ってくるのを待ってるんだから。それより、もう夜も深い。君もそろそろ帰った方がいい」

「……そうですね。では整理したい資料があるので、もう少し残業してから帰ります」

「もう三回は聞いたよ、それ」

「…………」

「ごめんごめん。そんなむくれないでよ」

「もう行きます」

　足早に去る後ろ姿を見て、苦笑を一つ。しかし、モネと入れ替わる形で扉をノックする音に、表情を引き締めた。

　ローブに身を包んだ小柄な老人が、ルーカスの前で腰を折った。

「ご苦労様。コールド夫妻の様子はどうかな、ネジ君」

「問題はないでしょうな。しかし一般人に黒魔術をかけるとは、滅茶苦茶な若造もいたものですな」

「ま、まあ、今回は大目に見てあげてくれるかな。許可を出したのは僕だし」

「それだけで容易に魔法をかけて生徒を連れ出す者に、教師が務まるとは思えませんな」

　およそ上司に向けるものではない気圧すような視線に、ルーカスがたじろぐ。反対を押し切って迎え入れた手前、そこを蒸し返されると少々弱い。

「まあ、その話はよしておきましょう。儂は自分の役目を全うするとしましょうぞ」

「助かるよ。あの二人を守ってあげてね」

　ネジと呼ばれた老人は頭を下げ、影に溶けるように消えていった。それを見送り終え、ルーカスは深い溜息を吐いた。

「こうなるのは目に見えてたけど、中々上手くいかないなあ」

　旧友の頼みとはいえ、面倒な事を引き受けたものだ。下手をすれば危険因子となり得る子供を抱え込むとは、思いもしなかった。

　しかし自身の立場上、見定めなければならないのも事実。あの少年が抱えているものが何なのか、一端でも垣間見えればと考えて連れ出す許可を出したが……。

「今更ながら、性格悪かったかなあ。でもネジ君が行くなら大丈夫、の筈なんだけど……」

　どうにも胸騒ぎがしてならない。こんな状況でルーカスに出来る事と言えば、何事も起こらないようにと願うだけであった。

●

「ゲホッゲホッ！せ、先生……？」

　気が付けば、視界の端でシーが地面に膝をつき、咳き込んでいる。傍らには、目の前の獲物を投げだし、こちらを威嚇する魔物。今の今まで死にかけていた者が平然と立っていれば、気味悪がっているのも頷ける。

　身体が軽い。だというのに、まるで自分ではなくなったような違和感に包まれていた。

　こちらの意志に関係なく動いた身体は、一瞬で魔物へと距離を詰めた。

「ギァッ！？」

「下衆め」

　左目が痛み、魔力が流れだしていく。怯んだ魔物が反撃する間もなく、俺の腕は相手の胴を貫いた。

　手に伝わる臓物の感触、生温かい血の滴り、頭では不快だと感じているのに、体は愉悦を感じるように不気味に震えている。顔が灼けるように痛み、魔力の濃度が上がっていく。独りでに動く唇が、聞き慣れぬ呪詛を紡ぎ出した。

「汝の血を糧とし、蝕み、苦痛の華を咲かせるが良い」

　――黒魔術『獄黒の薔薇』。

　詠唱が終わった直後、漆黒に塗りつぶされた茨が腕から溢れ出した。捕らえた獲物を内側から貫き、地面へと縫い付けた。全身に纏わりついた茨は、断末魔を上げる慈悲すら与えず、鋭く尖った棘が肢体を引き裂く。

　辛うじて魔物の姿を保った肉片から魔力を吸い出していくのが、茨を通して感じられる。そしてそれは、最早残骸と化した魔物の体に、一輪の薔薇を咲かせた。

　花びらを乱暴に千切り、口の中へと放り込む。すると、俺の中に巣食う化け物は舌打ちをした。

「ふん、不味い。所詮小物じゃのう」

　その言葉を最後に、次第に体の主導権が俺へと移っていく。まるで玩具に飽きたと言わんばかりに。疲労が押し寄せてくるが、まだ頭に霞がかかっている気がする。死して尚、魔物から魔力を吸い出そうとしているのか、棘がギチギチと音を立てている。

　魔法を解くべきだと訴える理性と、相手の生命を刈り取る感覚に、身を委ねてしまいたいという欲求が、心中で争っている。それを引き戻してくれる者がいたのは幸いだった。

「先生、もう止めて下さい！」

「ッ！！」

　背に伝わる熱が、意識を現実へと引き戻した。窒息してしまいそうな息苦しさが、今更のように押し寄せてくる。首を後ろへと巡らせれば、シーと目が合った。震えながら、背後から抱き止めてくれていたのだ。

　何か言って、安心させてやらなければ。そう思っているのに、たった一言絞り出すのでやっとだった。

「ありがとう。助かった」

「今の魔術は、一体？」

「分からない。ただ、相手はもう再生しないよ」

　周囲に巡った魔力の糸が解れていくのが分かる。浄化の魔法薬が効いたのかは、今となっては分からなかった。

「もう、安全なんですか？」

「敵はとりあえず、な。それより、俺達にはもう一つの方が問題だろう？」

「え？」

　そこで流れる沈黙。目まぐるしい戦況のせいで、当初の目的が彼女の頭から抜けてしまったらしい。

　そんな顔をされては、拍子抜けだ。

「おいおい。なんで俺達は、こんなにボロボロになってまでここに来たんだったっけ？」

「……あっ！！」

　視線をくれると、シーは慌ててシャツを捲り、ルーンを確認した。痣と見紛う程痛々しかった跡は失せ、肌は元の白さを取り戻した。

「先生！消えてます！！」

「ああ、ちゃんと見えてる。でも、女の子があんまり肌を晒すのはどうなんだ？」

「へっ！？す、すみませんっ！！」

　ルーンを初めて見せた時は平然としていたのに、今更赤面したシーは、慌てて服を抑え込む。

「前にも思ったけど、ちょっと痩せ過ぎじゃないか？もうちょっと肉がある方が……」

「それ以上言ったら、セクハラで訴えますからね！？」

「ごめんなさい。それだけは勘弁してください」

　頭を下げると、間を置いて微かに笑い声が漏れた。

　命の危機にあった事を少しでも紛らわせてやりたくて、軽口を叩いたが、目論見は成功したと言っても良いだろう。

　張り詰めていた緊張は解れたのだろうか。悪夢に苛まれずに済む事に、胸を撫で下ろしているのだろうか。

　心中なんてものは分かる筈もないが、少しでも晴れやかな表情を見れたのなら、身体を張った甲斐があるというもの。自然とこちらも力が抜ける。

　本来の姿を取り戻した神殿に、最早脅威はない。その場に座り、剣を腰から外す。今度こそ緊張を緩めると、まるでタイミングを見計らった様に水面が大きく揺らいだ。

「な、何！？」

「そう身構えなくてもいい。敵じゃないよ」

　水上を舞うように姿を現したのは、泉に宿っていたであろう水精だった。優雅な仕草で深々と頭を下げる彼女に、声を掛ける。

「初めまして、えっと……」

「マキナと呼ばれています、魔術師様。命をお救い下さったこと、心より感謝申し上げます」

「いえいえ、こちらこそ土足で踏み込んで申し訳ない」

「構いません。本来は開け放たれた神殿ですので」

　天女の如き微笑を向けてもらえると、森を荒らしてしまった罪悪感が和らぐ。

「先生、水精がいるって分かってたんですか？」

「ん？まあ何となく。夢を覗いた時にも、声らしきものが聞こえたし。状況からしてそうかなって」

「知ってたなら、一言くらい言ってくれれば……」

「あんな精神状態の時に言っても、怖いだけだろう？あくまでも、可能性の一つとして考えていただけだよ」

　小声で抗議するシーに、マキナと名乗った水精が微笑みかける。

「そちらのお嬢さん。もう少し近くに来てくださいますか？」

「は、はい！！」

　神聖な存在感に圧倒され、おずおずと近づくシーの頬に、マキナは手を伸ばした。キスでもするのではないかと思う程に顔を近づけられ、シーはまた顔を赤くした。

「あ、あの、何か？」

「うん、異常はなさそうですね。安心しました。毎夜毎夜、あなたには怖い思いをさせてしまいましたね」

「い、いえ。大丈夫です……」

　気恥ずかしさに耐えられなくなり、眼鏡の位置を直しながらさりげなく距離を取る。

　ただ眺めていただけだが、冷やかされたと思ったらしいシーは不満げにこちらを睨んでくる。視線から逃れ、本題へ。

「それで、お聞きしてもよろしいですか？今回の件の顛末や、彼女のルーンについて」

「はい。そのつもりで参りました」

　マキナが手を翳すと、草木が揺れて柔らかな土が盛り上がり、木の根が顔を出した。腰掛けに見えなくもない形状、座ってくれという意味だと解釈し、そこに腰を下ろした。

　心地良い夜風を浴びながら、水精の柔らかな声に耳を傾ける。