朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

27叱責と目撃

「ブラッド、ちょっと来い」

「はい」

　授業が終わると、モネにそう声をかけられた。黙ってついて行くと、喫煙室で足を止めた。

「ここで良い、入れ」

　促された室内に人はいなかった。煙草を吸う為に来たわけじゃなさそうだ。

　部屋の薄暗さも相まって、鋭い眼光がより一層切れ味を増す。

「お前、教師やる気あるのか？生徒とベラベラ話すのは勝手だが、授業中はわきまえろ」

「あっ、はい」

　そういうことか。確かに、今日の行動は公私混同も良いところだった。質問というより雑談だったからな。

　己の行いを省みて、深く頭を下げる。

「すいませんでした。同年代に接する機会がなかったのでつい。今回のことは、ちゃんと戒めにします。

「…ずいぶん素直だな。もう少し言い訳はないのか？」

「ありません」

　モネが軽く溜息をつく。何か変なことを言っただろうか。

「まあ、分かれば良い。お節介かも知れないが、あんまり生徒と関わりすぎるなよ。分け隔てなく生徒を見てこその教師だ。お前の態度を快く思わない者も、少なからずいるだろうしな」

　なるほど、気を遣ってここを選んでくれたのか。なら、この言葉は真摯に受け止めるべきだな。それにしてもーー

「何だ？何をニヤついている」

「いや、モネさんもお節介とか気にするんですね。以外と可愛いというか」

「う、うるさい。用がないなら出て行け。もう話は終わりだ」

　似つかわしくない言葉だと思ったのか、それとも言われ慣れていないのか、顔を背け煙草に火を点けた。

　だが恥ずかしさが消えないのか、暗がりでも分かるほど耳が赤くなっている、煙草は照れ隠しだとすぐに分かった。

「さっさと行け」

「はい、失礼します」

　写真を撮りたいくらいだったが、殴られそうなのでよしておこう。

　お説教と呼べない程度の叱責をくらい、暇を持て余した俺は、フラフラと中庭を散歩する。

　庭に咲く花々はよく手入れが行き届いているから、見ていて癒される。

　花を眺めていると、聞き覚えのある声が聞こえた。険悪な気配を察知し、歩を速める。

「なめんなよてめえ！」

「黙ってさっさと来いよ、雑魚共が」

　ああ、やっぱり。

　シュナイダーが上級生と思しき生徒三人に囲まれている。足元には顔を押さえた生徒が一人。

「おい、何やってる？」

　これが喧嘩なら、その仲裁も教師の領分だろう。

　俺に助けられるのは癪なのか、シュナイダーが顔を背ける。

　その間に、一人の生徒が俺に近寄る。

「こいつ何とかしてください、先生。急に肩をぶつけてきたと思ったら、殴りかかってきたんですよ」

「ああ？ふざけんな。てめえが売った喧嘩だろうが」

　シュナイダーが食ってかかる。

　確かに血の気が多いし、素行も決して良くはないが、被害者だと主張する側に、どうにも違和感がある。

　かと言って、この上級生達の言っていることも確かめる術がない。

　目撃者でもいれば別なんだが…いや、いないこともないか。丁度良い位置を探し、周囲を見回しては歩き回る。

「おい、一体何やってんだ？黙ってねえで何とか言えよ」

「ああ、悪い。すぐに済むから」

　シュナイダーの隣を通り抜け、隣の花壇の前に腰を下ろした。熟れた果実のように、紅黒い薔薇が咲いている。

　位置的にここで良いか。

「おい、何やってんだ？」

「まあ見てろ。良い考えがある」

　手元に小さく魔法陣を出す。

　黒魔術『草葉の囁き』、戦闘向きではないが、声なき命に言葉を与える。

　魔力を流された花弁がゆっくりと俺の方を向き、首をかしげるように茎が曲がった。

「こんにちは」

「こんにちは」

　喋ったうえに、茎や葉が動く花に、皆驚いている。無理もないか。こんな魔法、習う事もなかったのだろう。

　目撃者、と呼べるかどうかは分からないが、この花なら全て見ていたはずだ。

「君は、この生徒達のいざこざを見てたかな？」

「うん」

「じゃあ、説明してくれるかな？」

「良いよ」

　そういうと、花は上級生の方に花弁を向ける。顔みたいなものなんだろうか。

「その人達が、ピアスの子がガン飛ばしてきたって言ってた。調子にのるなって杖を出そうともしてたよ」

　ピアスの子はシュナイダーのことだろう。

「ピアスの子は身を守っただけ。杖を叩いたら、その子が体勢を崩して転んでたよ。杖が顔に当たって痛そうだった」

「だ、そうだよ」

　勝ち誇った顔をするシュナイダーとは対照的に、上級生は恨めしそうに花を睨んでいる。

　もうやることはないだろう。加害者だとばれた以上、強気にもなれない。

　俺は花に目を落とした。

「ありがとう。あと、これからほんの少しの間、話ができてしまうけど、すぐ解けるから。ごめんね」

「大丈夫」

　花は何ともないという顔？をしている。俺は指で花びらをくすぐった。

　服についた土を払い、立ち上がる。

　上級生達は、責任のなすりつけ合いを始めたが、知りもしない生徒をどうこう出来はしないだろう。

「もう話は終わったろう？ほら、散った散った。午後からも授業あるだろう？」

　その言葉に上級生が安堵する、一人を除いては。

「納得いかねえ、急にでしゃばってきやがって。しかも花が喋るなんて魔法、見たこともない。適当に魔法仕込んだんだろう

　顔を押さえ、うずくまっていた生徒が立ち上がる。

「失礼だな、花も生きてるんだぞ」

「そういう問題じゃねえよ。こんな落ちこぼれかばって何になる？」

「何の話だ？シュナイダー、お前も授業だろう」

「うるせえ、指図すんな！」

　さっさと行けばいいものを。しかしこの無下にしたようなやりとりが引き金になった様だ。強い魔力を感じた。

「俺を、無視してんじゃねえ！」

　うずくまっていた生徒が杖で魔法陣を描き始めている。

　この歳では逸るのも仕方ない事だが、こんなところでドンパチはごめんだ。幸い目撃者もいない、と思いたい。

「シュナイダー、目を瞑れ」

「あ？」

　魔法陣を出すと、上級生達を薄い透明の織物らしき物質が取り囲んだ。

　それが霧散すると、生徒は虚ろな目をして、校舎へと戻っていった。状況が読み込めないのだろう、目を開いた途端、唖然とした顔をこちらに向ける。

「おい、何したんだよ？」

「記憶を書き換えた、下級生をいじめてはいけないって暗示付きで」

「何のために？」

「そりゃ、暴力教師なんて噂でも立って欲しくないからな。目撃者はいない方がいい」

「俺が見てるじゃねえか」

「なんだ、記憶をいじって欲しいのか？」

　冗談のつもりだったが、警戒して口をつぐんだ。まあ、余計なことは言うなって脅しには充分だったからいいか。

　常備されているジョーロを取り出し、シュナイダーに手渡す。

「んだよ、これ」

「水やり。どうせ授業ふけるんだったら手伝え。サボリ魔」

　突き返されるかと思ったが、意外なことに、大人しくジョーロを受け取った。

「花にもお礼を言っとけよ、助けてくれたんだから」

　花にも感情はある、助けてくれたのはあの花の性格が大きい。

　俺に舌打ちはするが、花に対しては頭まで下げている。

　「良いよ」と花が言ったので、俺に聞こえない程度に謝ったのだろう。

　真面目なのか不真面目なのか、まだ判断しかねる。それより、俺って花よりも嫌われてるのか。さすがに傷つく。