朽ちゆく魔術師〜呪われた教育譚〜

20お誘い

　午前中だけのはずだが、何人か生徒に出くわした。

　パスをぶら下げていると、訝しみながらも挨拶をしてくれる。

　校舎を歩き回るのは、思いの外根気が必要だった。実験室や生物室、図書室などの他には薬品庫や闘技のステージのようなものまであった。

　図書室でも覗くか。

　そう思いながら歩いていると、背後から声をかけられた。

「ブラッドさん、少しお時間よろしいですか？」

　振り向くと、シャルロットが立っていた。

「あれ？てっきり生徒は帰ったと思ってたけど」

　返事が返ってこない。緊張しているように見えなくもなかった。

「あの、もしよろしければ、今夜うちに来ませんか？」

　突然の申し出に、一瞬呆気にとられる。

「あ、あくまで、助けてもらったお礼という意味で、決して変な意味では…」

　必死に手を振って否定している。そこまでされるとむしろ行きづらい。

「どうしようか。礼はありがたいけど、気持ちだけもらっておくよ。同い年とはいえ教師がそういうのは良くないし」

　なるべく傷つけない言い回しを選んだつもりだったが、不思議そうな顔でこっちを見ている。

「ですが、お母様はよく学院長を招いていますよ。きっと問題はないと思いますけど」

　ルーカスの知り合い？いや、それ以前に入学前の生徒の保護者と、そんなにやり取りをしなければならないのだろうか。

「じゃあ、まあいいか。お言葉に甘えさせてもらうよ」

　そう言うと、シャルロットが嬉しそうににっこりと笑う。

　リムには適当に言っておこう。他の女の子といるなんて言ったら…想像するだけで恐ろしい。

「ちなみに、どこに家があるんだ？」

「ここからすぐですよ。この国の中心地にありますから」

「中心地？王城に気を取られてよく見てなかったな。商店の一角が家だったりするのか？」

　試験の時に見ていたが、中心地は商いの店が多いイメージだったし、家と一緒になっていたりするんだろうか。

「いえ、その王城が家ですから」

　…ん？ということは…。

　俺は一つ咳払いをした。

「ちょっといいかな？もしかして、シャルロットの両親っていうのは」

「はい、国王です。と言っても、父は他界していますけど」

　当然という顔をするシャルロット。

　俺は今までの行動を思い返した。何か失礼な事をしでかしていないだろうか。受験の控室でのやり取り、接し方、それに魔法を弾き返して危険に晒したと言えなくもない。

　なんだか物凄く失礼なことをしている気になってきた。

「すいませんでした！」

　勢いよく頭を下げた。

　…思いつかないが、とりあえず謝っておこう。

「ど、どうしたんですか？やめてください。助けられたのは、こっちなんですから」

「いや、育ちが良さそうだとは思ってたけど、まさか王女とは」

「そんな、大層なものではありませんよ。私は王女なんてとても」

　頬を赤らめている。育ちの事を言われるのは恥ずかしいのか？

「とにかく、今日はご馳走しますからね。今更、取り消さないでくださいよ」

　力強く言い切られてしまった。

　肯定以外の返事は聞く気がなさそうだな。

「まあ、いいか。学院長なら許してくれそうだ」

「では、一緒に街を歩きませんか？せっかくですからお話もしたいですし」

　それはいいな。どこに何の店があるかくらい知っておきたい。

「それなら、案内よろしく」

「はい」

　いい返事が返ってきた。

　これも今更過ぎるかも知れないが、これってかなりデートみたいだな。

　そう思ってシャルロットを見るが、黙っておこう。セクハラになりそうだーー

「この辺りは、魔道具のお店が多いんですよ。学校が近いので、魔導書のお店もたくさんあります」

　校外へ出て通りに入ると、さっそくシャルロットの解説が始まった。さすが繁華街、別に夜でもないのに人の往来が激しい。中には杖の専門店まである。

「ふーん。今度行ってみるかな」

「ブラッドさん、一つ聞いてもよろしいですか？」

　横目にシャルロットの顔を見る。それは生徒の顔だった。

「どうぞ。答えられることなら答える」

　歩き続けたまま、話の先を促す。

「いつも杖を使わずにどうやって魔法陣を出しているのですか？他の先生方に聞いても、教えていただけなくて」

　ああ、そういうことか。それは教えたくないだろうな。

「理屈は簡単だ、でも、それは知らない方がいい」

「…理由を、お聞きしてもよろしいですか？」

　シャルロットが露骨に肩を落として聞いてくる。

　こちらも教師として答えなければいけない。言葉を考えながら、少しずつ口に出す。

「俺のやってるのは、言ってしまえば曲芸と同じだ。普通に杖を使って魔力を練る方がずっと良い」

「でも、ブラッドさんは」

「俺があの状態で強力なのは、元々の体質があってこそだ。真似してもいいし、鍛えれば使い物にはなるが、いつか必ずツケが回って来るぞ」

　病気だとは言わなかった。俺だって下手に聞かれたくはない。

　しかし、それでも納得していないのか、シャルロットが食い下がろうと顔を上げた。

　同時に、遠くで悲鳴が上がった。

「誰か止めて！ひったくりよ！！」

　俺とシャルロットが前を向く。鞄を抱えた男が、道行く人をかき分けてこっちに向かってくる。

　このご時世にひったくり？珍しい、というか初めて見た。

　が、魔法を使っている様子はない。それどころか、毛ほども魔力を感じない。

　ちらっとシャルロットを見る。

　あの程度なら、試してみるか。

「シャルロット、止めてみたらどうだ？」

「え？でもそんなこと…」

「大丈夫、いざとなれば俺がなんとかする」

「…分かりました、やってみます」

　急な無茶振りに身じろぎしながらも、盗人を捕らえるべく杖を取り出した。怒られるかも知れないが、非常時だから監督不行にはならないだろう。