グレイツ伯爵家にある、秘密。――アイソレータの少年――

４．冬

「――この窓って、ただの強化ガラス？」

「多分ね。でも、僕とかラックの力で割れるかな…。」

ラックとエバは、早速相談を始めた。エバを外に出すためにはどうしたらいいか。その作戦会議といったところだ。

“外に出たら死ぬかもしれない”

その危険性がある事は分かっているが、絶対ではない。その可能性がある、というだけの話だ。外の環境に対応出来なければ…。

誰にも確実な事は答えられない。彼のような前例が無いからだ。もしかすると、外に出てみたところで、何という事は無いのかもしれない。

これは一種の博打である。

だが、彼は言ったのだ。

命を懸けてでも、やりたい事があるのだと。

ここまで来れば、二人にはもう何も躊躇う事は無い。

「じゃあ、熱割れさせよう。」

「そっか！そしたら強度が下がるね。どうやる？」

「そっちとこっちで、温めて冷やす。少しずつ。ばれないように。」

「話ししてるフリしながら？」

「そう。」

「いいね。蒸しタオルなら用意出来るよ。」

「じゃあ私は氷。」

計画が決まれば、後は実行をするのみだ。

次のラックの訪問から、それは始められた。あまり目立たない、大きなガラスの下の方に一つ、目を付けた。そこに狙いを絞って、内と外で分かれ、別々の個所に氷と蒸しタオルを同時に押し当てていく。

自然さを装って、会話をしながら…

これは、今日明日ですぐに結果を出すような計画ではない。じわじわと、時間を掛けて、少しずつ綻びを作っていく。

そして、その時が来たら――…

「――ねえラック。その名前を付けてくれたのって、ジェイク教授でしょう？」

にこにことしながら、エバがたわいない質問をした。それは本当にたわいもないものだったが、それを聞いたラックは少し、機嫌が悪くなったようだった。

「…多分、違う。」

「え～、絶対そうだと思ったのに…」

エバは不満そうな顔をした。

「そう言うエバは？」

「僕？僕はね、父さんだよ！“永遠”っていう意味が込められてるんだって。」

「ああ…」

こんな部屋を作る伯爵だ。なるほど、そんな名前を付けそうだとラックは思った。

「良い名前でしょ。気に入ってるんだ。ふふっ」

エバはすっかり生き返ったような顔になって、笑っている。それを、恨めしそうな顔でラックは見た。

「“ラック”っていうのも、良い名前だよね。」

楽しそうにエバがそう言うと、ラックはより不機嫌になって返した。

「どこが？」

いつもよりも感情的になっているその声は、妙にとげとげしい。彼女はもはや、怒ってさえいるようだ。

「良い名前」という言葉のどこに、そんなに怒る要素があると言うのだろう…。エバは、さっぱり分からないという顔をして尋ね返した。

「えぇ？何で⁇」

ラックはムスッとしていた。…そして、そうしながらも答えた。

「……確かめた事はないけど、これは私を捨てた母さんが付けたに決まってる。きっと、生まれた時から私の事が要らなかったんだ。“ラック”は、そういう意味なんだよ…！」

吐き捨てるようにして、彼女は言った。

――…そう、自分の名前は、“欠落(ラック)”だ。

こんな名前を付けられたのは、愛されていなかったという証だ。もしかしたら、疎まれてすらいたのかもしれない。

とにかく、良い名前どころの話ではない。お世辞を言うにしろ、もう少しものを考えてから言って欲しいものだ……

そんな感情を渦巻かせ、彼女はうつむいて黙り込んだ。

「…うーん…？要らなかったら、僕ならそんな名前、付けないけどなあ…。」

「は？」

ラックは顔を上げるとエバを睨んだ。彼は笑っていた。

「だって、“ラック”って、“幸運”っていう意味でしょ。こんな素敵な名前、要らない子に付けるかなあ？」

「―――……」

ラックは言葉を失い、呆けたようにエバの顔を見詰めた。

……“幸運”？

“欠落”ではなくて？？……

そんな風に考えた事は、ラックは一度も無かった。

自分には、人として欠けている部分がある事は、十分に理解している。名は体を表すが如く、その通りの人間になったと思っていた。

“幸運”……“幸運”か…。

そうなると、父と母、どちらが名付けたのか分からなくなってきた。でも、もうどちらでもいいやという気持ちにラックはなった。

「ラック？泣いてるの⁇」

小首を傾げながら、エバが尋ねた。

「…っ泣いてない。」

…泣きそうにはなった、が。

晩秋が過ぎた。

冬が来た。

ここ、リンカー公国にも、雪の季節がやって来た。

いつも用意されている椅子にも、雪が積もり始めている。この時期になると、エバの家庭教師はいつも休みになるらしい。それはラックも例外ではなかった。

「…しばらく来られなくなる。」

チラチラと雪が舞う中、ラックはエバに暫しの別れを告げに来た。ガラスのこちらにいるラックは、もこもこに着膨れて鼻の頭を赤くし、真っ白な息を吐いていた。

「雪だもんね。ねえ、雪ってどんな？」

「柔らかくて、降ったばかりはふわふわしてる。」

ガラスの向こうのエバは相変わらず、春に初めて会った頃と同じような服を着て、ふっと笑った。

「猫みたい。」

「触ると、かじかんで指が痛い。猫とは違うよ。」

「そっか。」

「じゃあ…」

「またね。」

冬の間、ラックには何もする事が無い。

…これまで自分は、冬に何をしていたんだっけ？――そんな事を思ったラックは、考えあぐねた挙句、結局家の中で本を読んで過ごす事にした。

確かずっと、こうして来たんだ…。記憶はおぼろげだが、自分の行動ならば大体の予測はつく。

雪の見える窓の側に椅子を置き、ラックは本を開いた。

そこで静かに独り、文字を追った。

時折、灰色の空を見上げた。後から後から、白い物が降りて来る。それを眺めた。

―――エバは今頃、一人で計画を続けているらしい。冬の間、ガラスは外から雪で冷やされるから、自分だけでも何とかなると彼は言っていた。

……本当に、今この時も、一日も欠かさずに続けているのだろうか……

「その本、つまらない？」

「…え？」

ぼうっとしていたラックは父に声を掛けられ、ハッとして振り返った。

「ずっと同じところを開いてる。」

椅子に座り、立てていた両膝の上に置かれた本は、ちっともページが進んでいない。それを指差して、父は笑いながらそう言った。

――こんな風に、本を前にして上の空でいた事など、覚えが無い…。

「…春が来るまで、少し寂しいね。ラック。」

短いようで、長かった冬は終わりを告げた。

すっかり雪の消えた歩道を、ラックは駆けていた。街にはまだ、咲いている花の数は少ない。柔らかくなった日差しの中、冷たい風が今も残っている。

息を切らせ、ラックはついにエバの部屋の前までやって来た。

ずいぶん長く、時間が経ってしまったような気がする…

「…久し振り。」

息を切らせながら、ラックは挨拶をした。

心臓がドキドキとしているのはきっと、ここまでずっと走って来たせいだろう……

「久し振り。待ってた。」

別れた時と同じ笑顔で、エバはラックを迎えた。

そんな再会の挨拶もそこそこに、ラックの視線はあるものを捉えた。彼女は思わずそれに近寄り、目を見開いた。

『…ひ(・)び(・)が…！本当に、ずっと続けてたんだ。』

ラックにいくらか疑うような気持ちがあった事は、否めない。しかし、これを見付けてしまったら、そんな気持ちはすっかり消えてしまう。

わずかに入ったひびを指でなぞると、その手をぐっと握った。

「…………。エバ。本当に、出たい？」

強い表情で、ラックはエバを問い質した。これが最終確認だ。

それが、どんな意味を持っているのか――…。彼女は皆までは言わなかった。

彼はほんの少し驚いたような顔をしたが、真面目な顔つきで答えた。

「…僕は、莫迦(ばか)じゃないよ。」

もちろん、エバにそれは伝わっていた。彼は全てを十分理解した上で、一人計画を続けていたのだ。

「ラックはいいの？何でここまでしてくれるの？」

今度は、エバがラックに問い質す番だ。

これが、どんな結果に繋がるのか――…。分からないような彼女ではないはずだ。

ラックはほんの少しだけ、躊躇ったような顔をした。そして口を開いた。

「私は…」

…他人に興味なんて無かった。本さえあれば、それで良かったのだ。それだけで、世界は綺麗に完結していた。

でも――

「大事な友達が、そう望むから。」

そう言ったラックは、ガラスに向かって手を伸ばした。

「一緒にパンケーキ、食べに行こう。」

彼女の伸ばした手の方に向かって、エバも手を伸ばした。

「うん。約束。」

二人の意思は一致した。覚悟は決まった。

ラックはいつもの通りに置かれた椅子に手を掛けると、それを振り上げた。

そしてガラスに向かって、思い切り振り下ろした。力一杯に……

　　ガンッ‼パシィ―――…

―――椅子がぶつかる音と共に、想像していたものとは違う音を立て、ガラスは一瞬の内に粉砕した。まるで氷の粒のように粉々になって……

それは陽の光に照らされて、きらきらと輝いていた。

「何だ⁉何の音だ！？」

その異様な音は、静かだった屋敷に響き渡った。それによって、屋敷の人間たちは瞬時に何か異変が起きたのだという事を悟った。

粉々になったガラスがまだパラパラと落ちる中、ラックはエバに向かって手を差し出した。

時間は無い。きっとすぐに、追手がやって来る。

エバは躊躇いもせずにその手を掴むと、二人は出口に向かって走り出した。

…ハア、ハア、と呼吸が苦しい。ギュッとしっかり握った手を引き、ラックはただ前だけを見て進んだ。

後ろからは、この事態に気付いて追って来る、人の気配がする。こんな所で捕まるわけにはいかない。

「…ッ早く！」

「……っ」

ラックはエバを急かした。エバも懸命に走った。

…しかし、次第に引く手は重たくなってきた。

「……っ…他人(ひと)の手…って、ちょっと、冷たくて……あったかいんだね……」

息苦しそうに、途切れ途切れにエバが言った。顔を見る暇が無くて確認は出来ないが、その声からは彼が笑顔だという事が分かる。

そんな余計な話をしている余裕など無いのに…

だが、ラックはそれを咎めはしなかった。

「私も…。今知った。」

「いたぞ――！！！」

迫る追手の声に、ラックの声はかき消された。

……分かっているんだ。

「！来たっ」

「待て‼」

息がゼエゼエと苦しい…。肺が破裂しそうだ。

それでも、足を止める事は出来ない。

空気が…重い。ザラザラとしている……

……これが、外の世界――…

「止まれェ！！」

――分かっていた。

「……ラック……」

しっかりと握って引いていた手が、するりと解けていくのを感じた。ラックは振り返った。

「……嬉し…

かった……。」

ラックはおかしな感覚を覚えた。

一緒に前へ進んでいたはずのエバが、少しずつ後ろに下がって行くように見える。

それなのに、走り続けていた自分の脚は、惰性でまだ先へと進もうとしている…。

「…ありがと。…ごめん…

ね…」

青い顔をしたエバは笑いながら、ずるりとその場に落ちていった。

彼の身体は、限界だった。

「…！！」

その光景は、ラックの目にはとてもゆっくりと映っていた。たぶんそれは、一瞬とも言えるようなほんの短い時間だったはずだ。しかし、とても長い時間のように感じられていた。

…この時からのラックの記憶は、定かではない。ただ、周りで「エバ様‼」だとか、「大人しくしなさい」だとか、知らない大人たちが大勢集まって来て、大きな声を出していたような気だけがしている。

一方でラックは「エバ！エバ‼」とだけ叫ぶばかりで、倒れた彼のところへ行こうと暴れた。それを、何人もの大人たちが取り押さえた。そしてどこかへと、彼女を連れて行った。

エバの側には別の大人たちが大勢いて、彼の周りを取り囲んでいた。その塊が、段々とラックの視界から遠ざかって行く……

「――エバ！！」

ラックは最後、声の限りに叫んだ。

本当は、

自分たちには、その行き着く先が分かっていた。

「…さよなら……エバ。」

観念したのか、力を使い果たしたのか、ラックは弱々しくぽつりと呟いた。

その声は雑音に紛れ、誰にも気付かれなかった。

ラックとエバ、二人の秘密の脱出計画は、失敗に終わったのだった。