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３

　気がつくと紗夜は、真っ白な空間で佇んでいた。

　上下左右、どこを見てもただひたすらに、真っ白な空間が続いているだけの寂しい場所だ。

　――カァーンー。

　その何も無い空間に、何かを叩きつけたような音が響いた。

　すると音に合わせるように、床に波紋が広がった。

　紗夜は、音の発生源である波紋の中心に目を向ける。

　そこには一人の美しい男が、紗夜からちょうど、人を三人ほど挟んだ位置に立っていた。

　柔らかそうな短い金髪、澄んだエメラルドグリーンの瞳が紗夜を見つめる。

　青いローブを身に纏い片手には、その身と同じくらいの長さの先端に水晶が付いた杖を持っている。

　――なんか、物語に出て来る魔法使いみたい……。

「えっと……ここは、どこで？　あなたは、誰ですか？」

　紗夜が声を掛けると、男は徐に杖を持ち上げて床についた。

　――カァーンー。

　先程と同じ音が響き、波紋が広がった。

「初めまして、霞沢・紗夜さん。どうも魔法使いです」

「本当に魔法使いだった」

　反射的に返した紗夜だったが、言っている意味がすぐには理解出来なかった。

「えっ？　魔法使い？　魔法使いって、言いました？」

「言いましたね」

　魔法使い。その名の通り、魔法を使える者を指す総称である。古くから小説や童話に登場し、近年は、ゲームや漫画本・アニメ・映画と登場の幅を広げている想像上の存在だ。

　――そう。……あくまで紗夜にとっては、想(・)像(・)上(・)の存在なのだ。

「そっか！　夢か！　こんな夢見るなんて、寝る前の私、そんなにDVD観れなかったのが心残りだったのね！」

　――だったら、早く目を覚まして、今度こそ心置きなくDVD再上映会を開催しなくちゃ。ジャンルは、ファンタジー系にしよう……。

　紗夜は目を瞑り、覚めろ、覚めろと念じた。

「おーい、確かにここは夢の中ですけど、目を覚ましてもDVDは観れないですよ」

　――だって、あなたをこ(・)の(・)世(・)界(・)に連れてきたのは、わたしですから。

　衝撃的な言葉を告げられたのに、紗夜が先に思ったのは……。

　――魔法使いの口からDVDとか聞きたくなかった……。

「……この世界って、どういうこと？　それに連れてきたって……」

　今更ながら、夢の中なのに紗夜の心臓がドク、ドクと全力疾走した後のようになっている。

　聞いてはいけない。けれど、聞かなければいけない。相反する思いが紗夜の心に芽生えた。

　そんな焦りにも似た心を抱えている紗夜に対して男は、そうそうとしていた。

「そのままの意味ですよ。この夢も含めて、ここは、本来あなたがいた世界とは異なる世界なのですから」

　口元に笑みさえ浮かべている男は、どこか楽しそうだった。

「申し遅れました。わたしは、ここアンファングターク王国でしがない魔法使いを生業としている、ウィリベール・エスポワと申します」

　どうぞお見知り置きをと、ウィリベールは、胸の前に手を添えてその場に似合わぬ優雅なお辞儀をしてみせた。

　綺麗な所作のはずなのに、今の紗夜の心境では、その態度さえどこか態とらしく感じる。

「……そのしがない魔法使いが、私に何のようですか？……」

　紗夜は特に感が鋭いわけではない。

　それなのに、先程から第六感なのか、嫌な予感がしていた。

　ウィリベールは、紗夜のその考えを肯定するように、残酷な言葉を吐き出した。

「あなたは身代わりですよ」

　――身代わり？

　身代わり。主な意味として、他人の行動や役割を代わることだ。

　話しの流れからして、この場合は、誰(・)か(・)の代わりの方だろう。

「私は、誰かの身代わりとして……あなたにこの世界に連れて来られたってことなの？」

　紗夜の答えにウィリベールは、満足そうに笑みを深くした。

「ご名答。あなたには、彼(・)女(・)の身代わりとしてこの世界で生きていただきます」

　有無を言わさずウィリベールが断言する。それに慌てるのは、突然理不尽な言葉をかけられた紗夜だ。

「はあっ！　いきなりそんな勝手なこと言われて！　はい、分かりました。って、誰が了承するのよ！」

　紗夜が至極真っ当の物言いをするのを見ながら、ウィリベールは変わらずニコニコとしている。

「おや？　気に入りませんか、おかしいですね？」

　――わたしは、あなたの願いを叶えてあげたのに……。

　ウィリベールの決して大きくないはずの囁き声は、確かに紗夜の耳に届いた。

「私の願いって……」

「願ったでしょう、異世界に行きたいと」

　矢継ぎ早にウィリベールから言われた言葉に紗夜は寝る前にふと、考えたことを思い出す。

（せめて夢の中だけでも良いから、好きなキャラクターに会いたいな。それか、異世界行く体験とかしてみたいわ）

　――確かに紗夜は、願った。けれど、そんなことって……。

「嘘……だって……あんなちょっとした思いつき……」

　紗夜は動揺を隠せなかった。

　だって、そうだろう……紗夜のように創作物が好きで、空想に想いを馳せたことがある者ならば――異世界に行きたいと願ったことはあるはずだ。

「……何で、私だったの？」

　――そうだ、なぜ紗夜が選ばれたのか。

「彼女……エリザ・ミラジュストと同一の魂を持ち、身代わりになれるのが霞沢(かすみざわ)・紗夜(さや)だった……」

　ウィリベールは、そっと一度瞼を伏せた。