吉日
やわらかな春風が吹く。日差しの匂いや小枝が揺れる音が届いて、心地いい。
三月の昼下がり。東山栞は軽やかな足取りで、勤め先である洋菓子店へと歩いていた。
午前中に短期大学の卒業式を終えたので、今は晴れ姿でいる。
桜文の振袖に紺袴を合わせ、足には編みあげのブーツ。セミロングの髪はアップにして、サイドに花飾りをつけた。幼顔には透明感のあるメイクを施して、卒業式という晴れの日を迎えた。
華やかな袴姿で、卒業証書を抱えているのが誇らしく、ややくすぐったい。
……卒業おめでとうって、みんなに言ってもらえるかな。
……仁科さん、私の袴姿、ほめてくれないかな。
さまざまな期待を胸に、洋菓子店『La maison en bonbons』の正面ドアをくぐった。
洋菓子店は今日も、バニラの甘い香りや、果実の爽やかな香りで満ちている。
店内では短期アルバイトである女子が、接客にあたっていた。はきはきとした声が店の入り口まで届く。
彼女はベリーショートが似合う中性的な顔立ちで、薄い胸には『川島』という名札をつけている。二十歳の栞よりもふたつ年下の十八歳で、高校を卒業したばかり。
「おのしはこちらで。はい。では少々お待ちください」
『出産内祝い』というのし紙を顧客に見せて、明るく笑う。それから彼女は栞に気づいて、小さく手を振った。
栞は彼女にほほえみ、次に、バックヤードのほうを見て、心を弾ませた。そこでは若いパティシエの男性――栞の恋人である仁科が立っていた。
白いコックシャツを着た男は、明日の予定表を片手に、アルバイトの女子を見ている。彼女は注文どおり、箱詰めのリーフパイにのし紙をかけていた。
仁科がバックヤードから出てきて、レジ台に立つ。お先にお会計失礼します、カードございますか、と、淡々とレジを進める。愛想はないがミスもない接客。
会計を終えたとき、仁科は栞に気がついて、目で挨拶をした。
栞は接客の邪魔にならないよう、静かに入り口付近にいた。
やがて内祝いを買った男性客は、満足げな表情で店を出ていった。客の姿が小さくなると、川島が栞との距離を縮め、高い声ではしゃいだ。
「栞さん綺麗。いい感じ！」
川島はボーイッシュな外見で、いつも元気がいい。栞は川島を「弟の小さいころに似ている」と思うときがある。……元気いっぱいで自分を慕っていた弟は、だんだんと生意気になっていったが。
栞は紺袴をスカートのように持ちあげ、西洋の令嬢のようなお辞儀をした。
「見せに来ちゃった」
「袴っていいですよね。高校の卒業式は制服だったから、憧れます」
川島は歯を見せて笑った。
「一緒に写真撮ってくださいよ」
「もちろんだよ。巴恵ちゃん」
栞は親しげに、川島に呼びかけた。
作業中だった仁科が、レジ側に来た。笑顔を見せる。
「東山、おめでとう」
彼は真面目なので、職場に私情を持ち込まない。ふたりきりのときは『栞』と呼んでくれるが、みんなといるときは『東山』と名字で呼ぶ。
「……ありがとうございます。仁科さん」
栞は卒業証書のファイルを抱えなおした。つき合って一年経つが、いまだに仁科の優しい笑顔を見ると、片思いのころのようにときめく。
楽しく話していると、仁科の背後で、パステルカラーのものが揺れた。
「東山さん、卒業おめでとう」
この店の店長である安藤が、丸い花束を抱えてきた。ひらりとした花びらを持つ、スイートピーの花束で、淡い水彩画のような色合い。
「僕からのお祝い」
安藤は栞の右手側に花が来るよう、花束の向きを持ちかえてから、花束を手渡した。ラウンド型になるまで本数が集められた花束は、なかなかのボリュームだ。
「その晴れ着、春らしくていいね。似合っているよ」
「店長……。嬉しいです。ありがとうございます！」
栞は両手で卒業祝いを受け取った。鼻先を花びらがかする。栞は感激のあまり、しばらく無言でスイートピーを見つめた。
「年の功ですね」
「失礼な。東山さんとは、二十とちょっとしか離れてないよ」
川島がふたりの間で吹きだした。
「……栞さん、私も今日、店長から花束もらったんですよ。同じやつ」
川島はいそいそと休憩室に行き、自分がもらった花束を取ってきた。栞と同じスイートピーの花束だが、色違いとなっている。
栞は白とピンク色のスイートピーで、川島は紫とクリーム色のスイートピー。花の本数は変わらない。
川島は高校卒業祝いで、安藤から花束をもらったそうだ。
「もらっていいのかなぁって思いましたけど。おかげで、元気が出ました」
フリルのような花は、甘い香りを放っていた。
「あと、仁科さんがケーキ用意してくれたんですよ」
「わ、本当？」
「可愛いケーキですよ。ね、仁科さん」
川島が話を振ると、仁科が曖昧にうなずいた。
「東山さんの分も用意してあるよ。休憩室で食べていったら？」
栞はお言葉に甘えて、ケーキを食べることにした。川島に一緒に食べるよう誘ったが、彼女はもう食べ終えていた。
