八月のリンゴ
遥奈は『フラワーショップ花小箱』に寄ったあと、先祖が眠る墓地へと向かった。矢野店長が包んだ仏花を、力なくぶらさげながら。
墓地に続く坂道をのぼりながら、矢野の言葉を思い出す。
……宏樹？ 最近は学校に熱心で、バイトに来てないわよ。
……遥奈ちゃんが来たって、私から言っておこうか？ え、いい？ そうよね。自分で連絡するわよね！
以前の従業員も戻ってきたので、矢野はあっけらかんとしていた。遥奈は拍子が抜けて、愛想笑いを続けた。
気落ちしながらも、墓参り用の花を買った。ヒサカキと和菊とカーネーション。すでに組み合わされていた仏花を、そのまま購入した。
「うまくいかないなぁ」
ひとり、ごちる。
墓地は高台にあった。坂道をのぼりきれば、汗が浮かぶ。ボーリング用に履いてきたジーンズパンツが、肌に貼りついて暑い。けれど吹いてくる風は涼しく、秋の気配がした。
宏樹が大学に行きはじめた。この事実は、遥奈の気持ちを軽くした。
……会えなかったが、良い結果は聞けた。大じいちゃんの墓に参ったら、もう帰ろう。
遥奈は水場からバケツとひしゃくを持ち出すと、てきぱきと墓の掃除を行った。日曜の十時過ぎに墓地を訪れている人間は少なく、遥奈が立てる水音は、辺りによく響いていた。
線香を持ってこなかったので、かわりにと、オレンジマドレーヌを供える。そして瞼を閉じて祈った。
ぶんと、大きな羽音が聞こえた。思わず遥奈が目を開けると、もこもこした体毛の丸いハチが、お供えのカーネーションに止まっていた。縞模様のハチだ。
「わ、クマバチ」
遥奈はそのハチを刺激しないよう、静かに後ずさりした。ハチが花から飛びあがったので、慌てて大きくさがった。
後ろのブロック塀に足をぶつけ、転びそうになる。そのとたん、強い力で肩を支えられた。
「温厚なハチだから、そう怯えなくても大丈夫ですよ」
「………」
「あと、あれはマルハナバチです」
遥奈は支えられながら、ゆっくり口を開けた。
「宏樹さん。どうしてここにいるんですか」
「……別に」
宏樹が気まずそうに、遥奈の肩から両手を放した。
遥奈は名残惜しそうに、自分の肩に触れた。温かい感触が残っている。
夢じゃないと、そう思った。
「どうしてここに。まさか私に会うためですか？」
「あ、違います」
即答だった。
「墓参りに来たんです。僕の家系の墓もここにあるので。……井口さんに気づいて近寄りましたが、会いたくてここに来たわけではありません」
花屋の外で会う宏樹は、少し遠慮がなかった。暑さのせいか頬が赤い。
「なんか必死になっていません？」
「墓場で待ち伏せしていたとか、誤解されたくない」
宏樹は遥奈が持っていたバケツを、かわりに持った。彼は手ぶらだったが、よく見れば左手に数珠がかかっている。
水場にバケツとひしゃくを返し、ふたりは坂道を降りていった。
「井口さん。藪から棒で悪いんですが、連絡先、教えてくれませんか？」
「も、もちろんです。私も聞きたかったんです」
遥奈は携帯電話を取り出し、あらゆる連絡先を交換した。
「学校へ行くと決めた日、井口さんに連絡しようと思って……。なにひとつ連絡先を知らないって、気づいたんです。けどまぁ、そのうち会えるかなと」
「そんなふうに考えてくれていたんですね」
遥奈は宏樹に笑いかけた。
「よかった。嫌われていたら、どうしようかと思った」
「なんでですか」
宏樹も自然な笑みを見せた。くだり坂の途中で足を止め、道端のアザミに目をやる。花の中央には、さっきのマルハナバチがいた。
「井口さんは自分が思っているほど、いやなひとじゃないですよ。真面目で裏表がないから、安心して話せる。……一生懸命なんだって、見ていたらわかりますし」
宏樹は、ハチが蜜を集めて空に飛んでいくのを、そっと見守っていた。
「伯母や親には言ってないんですが、まだ学校が辛い日があります」
「そうですか」
「遥奈先生、そんなときは連絡していいですか？」
「もちろんです」
空は青く澄み渡り、どこまでも広がっている。
「電話もいいですが、たまには会ってお話ししましょう。私は宏樹さんと、お菓子つきでお茶がしたいです。リンゴのケーキとか、どうですか？」
シブースト。アップルパイ。リンゴを使ったお菓子はたくさんある。ふたりで食べたら、なにが一番美味しいだろう。
そう考えるだけで、ずっと味わいたくなる甘さが、遥奈の中に広がった。
八月のリンゴはまだ青くて小さい。これから日の光を浴びて大きく育ち、しだいに熟していく。
自分たちの関係も同じように育てばいいと、遥奈は心で想った。
4.5. 花と青リンゴ（終）
