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おまけのトライフル

「ね？　ね？　可愛いでしょう」

「まぁ、うん」

「崇人《たかひと》さん、もしかして私に気をつかっています？　やだなぁ。遠慮しないで可愛いって言っていいんですよー。シナモンならいくら褒めても、私、妬きませんから」

「……いやそこまでは」

「シナモンは寝ていても世界一可愛いです」

「栞、うるさい」

　三月の La maison(ラメゾン) en bonbons(アンボンボン) 定休日。午後三時ごろ。

　栞は仁科崇人を自室に招き入れて、ペットのハリネズミを見せていた。

　シナモンという名前のヨツユビハリネズミは、今はケージの中で寝息を立てている。丸まったベージュ色の棘が、ゆっくり上下に揺れていた。

「寝ているとタワシみたいだな」

「この時間は寝ていることが多いんです。いずれ起きてくれますよ」

　栞はゲージの前から立ちあがった。

「お茶の準備をしてきますね。崇人さん、珈琲と紅茶、どちらがいいですか」

「……紅茶」

「わかりました。いつも通り、ストレートでいいですか？」

「ああ」

　栞は仁科とシナモンを置いて、四畳半の部屋を出た。

　部屋の戸を閉める前に、中を覗き、栞はひとりほほえんだ。

　栞はキッチンに着いた。ダイニングテーブルには、仁科が持ってきた手土産があった。焼き菓子の詰め合わせと、箱入りのホールケーキ。

　栞は食器棚からティーセットとシナモンスティックを取り出すと、お湯を沸かさずに、戸棚やテーブルの上を探った。

　パイナップルの缶詰、市販のロールケーキ、ネーブルオレンジが見つかった。

　栞は少し考えたあとで、冷蔵庫からカスタードクリームを取り出した。カスタードクリームは昨日作ったもので、ひとさじ舐めてみると、そう味は落ちていなかった。

　栞は髪をひとつにまとめ、北欧柄のエプロンをつけた。

　ひと通り作り終えたところで、玄関の鍵を開ける音がした。

「ただいま」

「おかえり航《こう》」

　栞は四つ下の弟を、笑顔で出迎えた。弟の航は制服姿で、リビングに入ってくる。彼は子供のときから平均より背が低く、高校にあがってから、姉の背を越えた。

「姉ちゃん、なに作ってるの」

　航はエプロン姿の姉と、漂うシロップの香りを気にした。

「トライフルだよ」

　栞は作りあげた菓子を航に見せた。ガラスボウルとミニグラス三つに、スポンジと果物を、層状に重ねている。

　底にサイコロ状に切ったロールケーキ、その上に洋酒で香りづけたシロップをかける。それから缶詰のパイナップルと皮を剥いたオレンジを入れる。最後にカスタードクリームで表面を覆い、中央にパイナップルとオレンジを飾れば、イギリスの家庭的なデザート『トライフル』が完成する。

　トライフルは固くなったスポンジを食べるために生まれた、ありあわせで作るデザートなので、作り方はこの限りではない。栞は「生クリームがあればもっと綺麗に……」と、完成直後にぼやいた。

「味見してくれる？」

　栞はミニグラスに入れたトライフルを、弟に勧めた。

　航はテーブルに着くと、トライフルが入ったグラスを近くに寄せた。パフェスプーンを使い、底にあるシロップ漬けのロールケーキをすくう。

「美味しい？」

「ん」

　航はそっけなく相槌を打ったが、すぐに二口目、三口目を口に運んだ。

「姉ちゃんが作る菓子では、トライフルが一番好き」

　栞は満面の笑みを浮かべた。

「よかった」

　栞はガラスボウルのトライフルにラップをかけ、冷蔵庫にしまった。

　航はふたり分のティーセットと、ミニグラスのトライフルを見て、食べる手を止めた。

「……今日、仁科さん来るって言ってなかった？」

「もう上にいるよ」

　栞は天井を指した。そしてテーブルに置いていたケーキ箱を、航に見せた。

「これホワイトデーのケーキ。四号サイズもらったんだけど、航も食べる？」

「いらねぇよ。幸せのお裾分けなんて」

　航はやさぐれながら、トライフルをほおばった。

「そう。仁科さんも食べるから、別にいいのに」

　栞は電気ケトルに水を入れてセットすると、慎重な手つきで、ケーキ箱を開けた。苺とチョコレートの薔薇が飾られたケーキが、栞の前に現れる。

　栞は嬉しそうに目を細めた。

「どうやって切ろうかなぁ」

「……俺、邪魔だったら、外に遊びに行ってこようか？」

「よけいな気を回さないの。航の分のお茶を淹れるから、ちょっと待っていてよ」

　栞はティーバッグと、沸きあがった湯を、ポットに入れた。

「大きいトライフルは夜ご飯のあとに、みんなで食べるからね」

「夕飯、なに作るの」

「お鍋」

「鍋なの？　レシピ見ながらなら、姉ちゃんもっと料理できるのに」

　栞は航に背を向けたまま、紅茶が蒸されるのを待った。

　その間に携帯を操作して、ひと月ほど前に撮影した画像を呼び出した。

「航、これを見て」

　栞の携帯には、彩り豊かな三種の前菜と、バジルの葉がかかったパスタが映っていた。

「うまそうだな。どこの店？」

「仁科さん家」

「……嘘」

「レシピ見ないで、作ってくれた」

　画像の端には、三種類のハリネズミのチョコレートが映っている。画像は、二月中旬のバレンタインの時期に、撮影したものだった。

「話せば長くなるほど、美味しかったよ」

　栞は遠くを見てほほえんだ。

「……手を抜いているわけじゃないの。実家住まいの私が親にあれこれ言われないで、一番美味しく作れるのが、お鍋なの」

　肩を落としたまま、食器棚に向かう。

「航が褒めてくれたトライフルも、重ねて入れるだけのお菓子だし……」

　苦笑いを浮かべたまま、航のマグカップを取り出す。無地の紺色。

「簡単なものばかり得意なお姉ちゃんで、ごめんね。航」

「いや……業界的にはどうか知らないけれど。簡単でうまいなら、最高だろ」

「ありがとう」

　栞は感謝を込めて、弟にミルクティーを淹れた。

　航はマグカップを受け取り、すぐに口をつけた。

「けど姉ちゃん。彼氏ほうって、こんなに油を売ってていいのかよ」

　航がマグカップを置いた。グラス入りのトライフルは、もう食べ終えている。

「そろそろ行くよ」

　栞はトレイにふたり分の紅茶と、カットしたケーキを乗せた。小さなトライフルも。

「トライフルは――シナモンとふたりの時間をプレゼントしたくなって。おまけで作ったの」

　部屋を出る前、仁科は寝ているシナモンを、じっと見つめていた。栞はそれを思い出し、頬を緩めた。

「仁科さん、素直じゃないから」

　栞は上機嫌で、自室がある二階へとあがっていった。

　7. ヘキセンハウス (終)