コンセプト
1. 洋菓子店のハリネズミ
休憩に出た店長は、あと三十分は帰ってこない。
オーダーケーキの注文でも来ない限り、しばらくふたりきりで話せる。
平日の正午過ぎ、小さな洋菓子店にて。
販売と製造補助のスタッフである東山栞は、客足が切れたタイミングで、バックヤードにいるパティシエに声をかけた。
「あの。この間に渡したチョコレート、食べてくれました？」
パティシエの男は作業中の手をとめて、考えこんだ。
「ああ、バレンタインにくれたチョコレートか？ ……そうだな」
栞はどぎまぎしながら言葉を待った。その間に彼を見つめた。
仁科崇人。栞より三つ年上の二十二歳。
生真面目な性格が、容姿にも表れている男性。
眉と髪はいつも整えられている。耳にかからない長さの髪は、落ち着いた茶色。
栞がバレンタインに、手作りのチョコレートを渡した相手だ。
「まずあのチョコレートの、ターゲット層とコンセプトを聞かせてくれ」
「いやです」
「じゃあ『食った』で終了だ」
「それも、いやです」
「試作品の感想を聞かせてくれって言ってきたのは、そっちだろうが」
「そうですけど。ちょっと面倒くさいです」
栞は仁科から逃げるように、ショーケース側を向いた。午前中に並べた華やかなケーキ達は、まだたくさんあった。
栞はショーケースで、自分の容姿を確認した。
明るい茶色に染めた髪は、後ろでひとつにまとめられている。ココア色の帽子も曲がっていない。化粧をしていないと幼く見られる顔は、まだ頬紅が崩れていないのに、暗い。
二月十六日、正午過ぎ。
繁忙期であるバレンタインが二日前に終わり、街外れにある洋菓子店『La maison en bonbons』は、少し暇だった。ホワイトデー用のクッキーや瓶入りのジャムが、陳列棚に並んでいるが、まだそれらを買いに来る客はいない。
二日ぶりにアルバイトへ来た短期大学生の東山栞は、上司であるパティシエ、仁科崇人の態度に、うんざりしていた。
……手作りチョコレートを『試作品』と言って渡したことに、こうもこだわられるとは、思わなかった。
ハリネズミをかたどった、三種類のチョコレート。
学校とアルバイトを終えてからの、夜の十時から作ったけれど。まだ食べてもらえてないのだろうか。食べてもらうには、面倒なコンセプト発表をしなくてはいけないのか……。
栞はショーケースの後ろにある、ラッピング用のアルミ台にもたれた。
パティシエの仁科はシュー皮の生地を絞りつつ、栞に話しかけた。
「短大で、コンセプトは言わされているだろ」
製菓コースなのだから、とつけ加えられる。
栞はアルミ台に備えてある、赤いラッピングリボンを引っぱった。小指に巻く。
「私、発表とか苦手だし」
「苦手なら練習したほうがいい」
「私、まだ一年生だし」
「春から二年生だろう。短大の二年間なんて、あっという間だ」
……正論が面倒くさい。
栞はいじけて、ラッピングリボンをさらに引っぱった。
「やだなぁ。仁科さんに渡すんじゃなかった」
栞は嫌味を言って、仁科を見た。
細身で姿勢が良く、コックシャツよりスーツが似合うと周囲に言われる。そういう堅さ、近寄りがたさを持ったパティシエは、嫌味を気にせずに作業していた。
仁科はシュー皮の生地に霧吹きで水をかけると、熱いオーブンに入れた。
「感想を聞かせてくれって言ってきただろう。だから昨日までに、全部食べてきたんだ」
「え、三つともですか？」
「三種類あったから」
「ど、どうでした？」
「東山」
仁科が衛生管理のためのマスクを取って、栞にほほえんだ。
目元以外で笑っている。やっかいな客をあしらうときの笑顔だ。
「コンセプト」
栞はリボンをいじるのをやめて、休憩室に向かった。ショルダー型のトートバッグからノートを取り出すと、仁科のもとに行った。
アルミの作業台の上で、ノートを開く。ハリネズミをかたどったチョコレートの、デザイン画があるページを見せた。
「ちゃんと書いているじゃないか」
仁科の目元も笑った。
栞は顔を赤くして、軽く咳払いをした。
「……バレンタイン用のチョコレートと仮定して、作ってみました。購買の第一ターゲットは、二十代の女性です。第二ターゲットは中高生の女子」
緊張で声が震える。色鉛筆で描かれたチョコレートのハリネズミを、そっと指差した。
「可愛い見た目で、手に取ってもらえたらいいなって。ハリネズミにしました。幸運を運ぶ動物だそうなので、その、イメージもいいです」
セット販売を仮定して三種類――ミント、オレンジピール、アーモンド――それぞれ別のものを混ぜたチョコレートで、ハリネズミの胴体を作る。背中の棘はナッツとチョコスプレーで再現。仕上げにアイシングで作った白い花を、頭に飾る。そういった制作手順を、栞はたどたどしく話した。
「ハリネズミ」仁科が言った。
「……確か、自宅で飼っていなかったか」
「そうですよ。仁科さんには、写真を見せたことがあります」
栞はカフェエプロンのポケットから、携帯電話を取り出した。
つぶらな瞳のハリネズミがいる待ち受け画面を、仁科に見せた。
「ハリネズミは棘があって可愛いです。というか、ちくちくした感触が最高なんです」
「ペット自慢はいらない」
「でもこの写真、良くないですか？」
「まぁな」
栞はほほえんだ。仁科が待ち受け画面を見つめる時間が長いと、気づいていた。
「ハリネズミの可愛さは、再現できてると思う」
「ありがとうございます」
栞は返された携帯電話を、またエプロンのポケットにしまった。
「ええと。本命の男性へのチョコレート……としても、お買い上げいただけるのですが。か、隠れたコンセプトは、女性の『自分用チョコレート』です」
「ああ。そういう客、今年も多かったな」
「そうですよ」栞は大きく頷いた。
「私は女性のほうが、チョコレート好きな方が多いと思っています。確かチョコレートには、安定する成分が入っていて。それからバレンタインは女性客が多い……だって女性が告白できる日、というフレーズで定着したものだから。ええと。あ、海外では違いますが……」
本命。女性が告白できる日。そう口にしたせいもあって、緊張が高まった。汗が浮かび言葉に詰まる。
「……に、仁科さん」
栞は口ごもり、話すのを止めた。
