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薄紅色のシロップ

　栞が安藤の態度に動揺していると、店の自動ドアが開いた。

　栞は客を出迎えるべく、ぱっと振り返り、そして言葉を失った。

「お疲れ様です」

「うん、お疲れ」

　この店の若手のパティシエである仁科が、自動ドアをくぐって、店に入ってきた。無愛想な表情で。

　彼は講習帰りのためか、今日はネイビーのスーツを着ている。落ち着いた茶に染めた髪と、スーツのストライプ柄が、硬い印象をやわらげている。

　栞は思わず、仁科から顔を背けた。……化粧に気を抜いたので、恋人に顔を見られたくなかった。

「急に呼び出して悪いね」

　安藤が栞より前に出て、仁科を迎えた。

「オーダーが来たんだけど、ちょっと仁科くんに、話を聞きたくて」

「全然いいですよ。店に寄るつもりでしたし……。けど、ひと休みしてからでいいですか？」

　仁科が額の汗をぬぐい、首元のネクタイを緩めた。

「外が暑すぎて、倒れそうです」

「そんなスーツで行くからだよ」

　安藤は黙って、栞の手から、ガラス瓶を取りあげた。そしてピンク色のジンジャーシロップを、仁科に向ける。

「今日は特別に、ジンジャーシロップを持ってきたんだ。……自家製の『ジンジャーエール』を作るから、休憩室で待っていてよ」

　栞は、あ、と口を開けた。

　薄切りのレモンと、爽やかな香りのスペアミント。冷凍庫以外にも、ヒントは散りばめられていた。

「マジですか。いただきます」

　仁科はくだけた態度を見せると、黙り込んでいる栞に、目をやった。

「に、仁科さん。お疲れ様です」

　栞はぺこりと頭をさげた。顔をあげると、仁科が側まで来ていた。

「な、なにか」

　仁科は栞の顔を、まじまじと見つめ、安藤に言った。

「店長。東山、少し疲れてないですか？」

「そうかもね」

　安藤も栞の顔を、じっと見た。

「東山さんにも、休んでもらうことにするよ。仁科くんは先に休憩室へ行ってて」

「わかりました」

　仁科は栞に「無理するなよ」と言って、休憩室に向かった。

　栞はまた、安藤とふたりきりになった。

「仁科くん、いいよね。きみが夢中になるのもわかるよ」

　安藤は冷凍庫から、氷と、冷えたグラスをふたつ、取り出した。続いて冷蔵庫から、炭酸水を出す。

　グラスに透明感がある氷を入れると、新生姜から作られたジンジャーシロップを、手際よく注いだ。

「今だってすぐ、東山さんを心配してさ――今日の東山さん、アイカラーはグラデじゃないし。まつ毛だって巻いただけなのに、そのへん気づいてなさそう。……あいつ顔色しか見てないんじゃない？」

　シロップと氷の上に、炭酸水を注ぐ。炭酸が弾ける音がして、薄紅色のジンジャーエールができあがった。グラスのふちには輪切りのレモンが飾られて、光る氷の上には、スペアミントが添えられる。

「今日は仁科くんがシフトにいるときより、簡単なメイクだよね」

「……私のメイクの違い、店長は、ご存知だったんですね……」

　栞は銀のトレイを構えて、安藤の側に行った。顔色は良くない。

「そりゃ気づくよ。あのさ、店を出たら、もう好きにしていいから」

　安藤は作りたてのジンジャーエールをふたつ、銀のトレイに置いた。

「勤務時間中は、あまり華美でないメイクをお願いします」

「………」

「これ以上メイクが派手になる前に、言っとくね。……飲食店の接客業だから、ケーキより目立たないように」

　今日のほうが理想に近いかな。安藤はそう、栞に指導した。

「身だしなみとお洒落の違い、わかるよね」

「はい」

　ヘアカラーは自由、アクセサリーは禁止、長い髪はまとめる……等々が書かれた規則の中に、メイクについての注意事項も記載されていた。

「注意点はそれだけ。じゃ、今後ともよろしく」

「よろしくお願いします」

　栞は複雑な気持ちで、安藤に頭をさげた。さげる前に、安藤の髪色を見た。

　アッシュブロンドに染めた髪は、帽子を被る職場では、それほど目立たない。

　　　◇◇◇

　栞はジンジャーエールが乗ったトレイを片手に、休憩室の扉を開けた。

　休憩室には、ワイシャツ姿でくつろぐ仁科がいた。椅子にはスーツの上着がかけられている。

「東山、大丈夫か？」

　仁科が栞にたずねた。表情には気づかいがうかがえる。

「元気です」

　栞はなんの表情も浮かべずに、ジンジャーエールをふたつ、休憩室の机に置いた。

　そして仁科の隣の椅子を引くと、すぐ、机に突っ伏した。

「どこが元気だ」

　仁科は呆れた声で言うと、ジンジャーエールに口をつけた。

　栞はうなだれたまま、心情をこぼした。

「体は元気です。心もすぐ元気になります」

「そうか。良かった」

「仁科さん。甘いものください」

「ジンジャーエールでいいか？」

「甘い言葉が欲しいです」

「品切れだ」

　仁科は栞の頭に、肘と腕を置いた。そしてまた、ジンジャーエールを飲んだ。

「……私、店長のこと、尊敬の意味で好きなんですけれど」

　栞は頭に仁科の腕を乗せたまま、ぼやいた。

「うん」

「たまにねちっこくて、怖いです」

「あー」

「なんであのひと、ああなんですか？」

「……さあ。まあ精細さの、裏返しなんじゃないか」

　仁科は曖昧に答えた。

「店長はこの店……『お菓子の家』を作ったひとだしな。怖いのは、しかたないだろ」

　店名の『La maison(ラメゾン) en bonbons(アンボンボン)』は、日本語訳すれば『お菓子の家』になる。

「店長は『ヘンゼルとグレーテル』の、魔女ってわけですか」

　栞は暗い森と、そこにそびえるお菓子の家を、思い浮かべた。

「なら私はグレーテルですか？　こき使われる女の子」

「落ち着け」

　仁科は栞をなだめると、栞にもジンジャーエールを飲むようにすすめた。

　栞は顔をあげて、薄紅色の炭酸水を見つめた。爽やかな音を立てている。グラスに触れると、心地よい冷たさが伝わる。

　ひと口飲んでみると、新生姜の辛味と、それを包む甘味が、口中に広がった。

　炭酸の刺激が喉を通る。暑さで疲れた体には、ぴったりの飲み物に思えた。

「美味しいよな」

「最高です」

　栞は頷き、新生姜のジンジャーエールを味わった。ささやかな辛味だった。

「……安藤さんな。たまにこうやって、手作りの差し入れをくれるんだよ。社員にだけ」

「え？」

「俺、去年もジンジャーエールもらった。……短期バイトや見込みが薄い社員には、プライベートの時間を割いて作ったものは、やりたくないんだってさ」

　仁科はジンジャーエールを、飲み干そうとしていた。

「去年の最初にもらったジンジャーエールは、もう少し甘くなかったよ。スタンダードな味っていうか、俺好みだった」

「………」

「去年『とにかく僕が飲みたいやつ』って作ってきたのは……生姜のすりおろしや鷹の爪が効いた、かなり辛口のジンジャーエールだったな……」

「あ、お酒に合いそうな感じですか？」

「そういうのだ」

　栞はさっきのテストの、回答を思い出してみた。

　薄紅色のジンジャーシロップの材料は――新生姜にグラニュー糖。蜂蜜にレモン汁。シナモン。バニラビーンズ。クローブ。黒胡椒。アニス。

　鷹の爪は、答えになかった。

「今日のジンジャーエールは、お前にあてて作ってあるだろ」

「……ですね」

「気に入られてるんだから、頑張れ」

　栞は新生姜で作られた、薄紅色のジンジャーエールを、ゆっくりと飲んだ。

　グラスを空にすると、顔をあげて立ちあがった。

「よし。店長を呼んできます。……接客や焼き菓子の袋詰めなら、私ひとりで十分ですから。仁科さんは店長と、じっくり話してください」

「わかった」

　仁科は笑って、氷だけになったグラスを、銀のトレイに戻した。

　栞は安藤と入れ替わるように、ショーケースの前に立った。一番の定位置だ。

　自分はここで頑張って、調理場での立ち位置も増やす。そんな姿を、恋人にも見てもらう。

　そしてここに並ぶケーキみたいな――喜ばれるケーキを提供できる職人になるんだ。

　栞はさまざまな想いを胸に、背筋を伸ばした。

　口にはまだ、爽快な刺激が残っていた。

　4. 閑散期のシロップ（終）