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第五話

　男は、洗面器と一緒に持ってきた木箱から包帯を取り出し、包帯の端を口で咥えて傷を負った手に器用に巻きつけていった。

「シャルリーン。腹は減っていないか？」

　男の様子を見ていたシャルリーンは、黙って頷いた。

「食欲が失せるのは仕方のない事だな。

　まあ、そのうち腹も減るだろう。

　夕飯まで時間があるから、シャワーでも浴びて着替えるといい」

　この男は何者だろう。

　男の腕に刻まれた無数の傷は、いつ付けられたのだろう。

　ここは何処だろう。

　自分はこの先、どうなるのだろう……。

　シャルリーンは目の前の男に聞きたいことが沢山あった。

「あの……」

「どうした？」

「あなたの名前は？」

「俺に興味を持ってくれたのか？」

　男が笑いながら言った。

「違っ……！

　……。

　あなたが私の国を狙った理由を探りたいから……」

「ハハハ！

　探ろうとしている相手に『探りたい』なんて言っていいのか？

　そんなやり方では、なかなか真実に辿り着けないかもしれないな。

　まあ、いい。俺の名前はセス」

「……」

「質問はもう終わりか？」

「……」

「なら、着替えとタオルを用意するから、シャワーを浴びると良い」

　そう言ってセスはシャルリーンを浴室に案内した。

「お前は風呂に入る時、誰かに手伝ってもらっていたのか？」

「着替えは手伝ってもらっていたけれど……。

　この服なら、一人で着替えられそう」

　セスの質問に、シャルリーンは首を横に振りながら答えた。

「そうか。なら、良かった。

　生憎この屋敷には、風呂に入るのを手伝う侍女はいないからな。

　俺が手伝ってやっても良いが」

「……！」

「冗談だ」

　シャルリーンがセスの言葉に後ずさると、セスがニッと笑い、シャルリーンにタオルを渡した。

　セスが浴室から出ていくのを確認して、シャルリーンは洗面台の前の大きな鏡に自分の姿を写した。

　腕に付いたセスの血は拭き取られているが、真っ白いワンピースがセスの血で所々褐色に染まっていて、血の付いた髪の毛はシャルリーンの頬にべったりと貼り付いている。

　シャルリーンは服を脱ぎ、シャワーを浴びて血を洗い流した。

　人はどれくらい血を流したら、死に至るのだろう。

　血の海の中に女王のドレスが一瞬見えたが、女王はもしかしたら生きているかもしれない。

　あの男は『質問は終わりか』と、言っていた。

　質問をすれば、正直に答えてくれるだろうか。

　『なかなか真実に辿り着けない』とも言っていた。

　方法を変えれば、自分の国が狙われた理由や、自分がこの屋敷に連れて来られた理由が分かるかもしれない。

　やはり、城へ戻ろう。

　その為には、しばらくこの屋敷で大人しくしておいて、なるべく沢山の情報を集めなければ……。

　シャルリーンが用意されていた新しいワンピースに着替え、部屋に戻ると、セスの姿は無かった。

『何処へ行ったの……？』

　シャルリーンはセスを待っていたが、なかなか戻って来ないので、部屋の中に何か手がかりになりそうな物がないか、探し始めた。

　小さな机の引き出しをそっと開けると、手紙らしき物が紐で纏めらていた。

『……読めない』

　シャルリーンは文字が読めない訳ではなかった。

　手紙は何処か別の国の言葉で書かれているようだ。

「人の手紙を勝手に読むのは、あまり感心しないな」

「……！」

　背後から声がしたのでシャルリーンが驚きながら振り返ると、いつの間にかセスが後ろに立っていた。

「ご……、ごめんなさい」

　シャルリーンは慌てて手紙の束を元の場所に戻し、引き出しを閉じてセスを見た。

「あー。驚かせるつもりは無かった」

　セスが手を伸ばすと、シャルリーンはセスの手から逃れるように身をよじり、目をぎゅっと瞑った。

　セスはシャルリーンを見て小さく笑い、引き出しから手紙の束を取り出して紐を解いた。

「これは別に読んで構わない手紙だ。

　この屋敷にあるもの全て、お前の好きにすればいい。

　面白い物など何も無いから時間の無駄にしかならないが、暇潰しぐらいになるかもしれないしな」

　そう言ってセスは手紙の束を机の上に置いた。

「……ごめんなさい。

　人の手紙を読むのが、いけない事ぐらい知っている」

　シャルリーンが俯くと、セスはシャルリーンの頭を撫でた。

「気にするな。

　その程度の事で落ち込んでいたら、お前から全てを奪った俺は、一生顔を上げて生きていけなくなる」

「……」

　セスの言葉に、シャルリーンの目から涙がこぼれ落ちた。　

「シャルリーン？」

「ごめんなさい。

　しばらく一人になりたい」

「シャルリーン」

「私……。昨日の事とか、あなたの事とか……、頭の中で整理がつかなくて……。

　だから、お願い。少し一人にして欲しいの……」

「……。

　ああ、分かった。

　夕食の用意が出来たら迎えに来る」

　セスがシャルリーンの涙を手で拭って部屋から出ていくと、シャルリーンはその場に座り込んだ。