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第一話

「お願い、シャルリーン。少しの間、じっとしていて」

　暗闇の中、女王は王女シャルリーンを抱え上げた。

「母さま、どうしたの？どうして皆……」

　シャルリーンは目覚めたばかりの眠い目を擦りながら、母親に掴まったまま辺りを窺った。

　まだ夜明け前の明かりの灯されていない部屋は、薄雲に隠れた月明かりで辛うじて人の気配がするだけだ。

「母さま？」

「いい？シャルリーン。

　この箱の扉が開くまで、声を出したり動いたりしては駄目よ？

　静かにじっとしているの」

　入れられた箱の中から女王を見上げたシャルリーンの頬に滴が落ちてきた。

「母さま？泣いているの？」

　女王は黙って首を横に振り静かに微笑んだが、月明かりを背にしていたため、シャルリーンはその表情を見ることが出来なかった。

「シャルリーン、愛しているわ。

　だから、お願い。ここでじっとしていて……」

「母さ……」

「女王様！奴らが……！早く……！」

　女王はシャルリーンの頬を撫でようとしたが、隣の部屋から聞こえる声の方に目を向け、思い切って箱の扉を閉じた。

「……！母さま！」

『ガチャッ』

　状況が把握出来ないまま暗闇に閉じ込められたシャルリーンは、泣き叫びながら箱の扉を叩いた。

　女王はシャルリーンを閉じ込めた箱の鍵を小さなテーブルの引き出しの奥に仕舞い込み、一度だけ深呼吸をすると、箱の上に生地の厚い布を掛けて部屋から出て行った。

「母さま、どうして？

　開けて！ここから出して！」

　頑丈にできた箱の内側は、毛皮のような厚い布が貼られていて、シャルリーンがいくら叩いても外には響かなかった。

『私が悪い事をしたから？これはお仕置きなの？

　これからは母さまの言いつけを守るから……。

　だから、ここから出して』

　シャルリーンは暫く箱を叩いていたが、近くに誰もいないことに気付き、箱を叩く手を止めて大人しくしている事にした。

　膝を抱えてじっとしていると、箱の外の様子が微かに聞こえる。

　部屋の外の廊下をバタバタと走る足音、何を言っているのかは分からないが、誰かの叫び声。そして悲鳴やうめき声……。

　シャルリーンは暗闇の中で耳に入ってくる音全てが怖くなり、耳を塞いでぎゅっと目を瞑った。

『これは夢。きっと私は悪い夢を見ているんだわ。

　朝、起きたら、私はベッドの中にいて、いつものように父さまや母さまが笑っていて……』

　耳を塞いだまま体を丸めて泣いていたシャルリーンは、泣き疲れていつの間にか眠ってしまった。

　それからどのくらい時間が経ったのだろう。

『ガチャッ……。ギ……、ギギギ……』

　シャルリーンは箱が開く鈍い音と、箱の外から入ってくる光の眩しさで目を覚ました。

「……誰？」

　眩しい光の中、シャルリーンの瞳にぼんやり男の姿が映った。

　男は黙ったまま、箱の中にいるシャルリーンの胸元に手を伸ばした。

「やっ……！」

　シャルリーンは恐怖で身を縮め、固く目を瞑ったが、男は気にする事もなくシャルリーンのドレスの中に手を入れ、胸に掛かったペンダントを取り出した。

「やっと見つけた」

　男はペンダントに彫られた文字を見て小さく笑うと、シャルリーンを抱き上げた。

「……！」

「そのまま目を閉じていろ。

　俺が良いと言うまで目を開けるな。いいな？」

　シャルリーンの耳元で男が囁く。

　男の声は穏やかだったが、シャルリーンは自分の身に何が起こっているのか分からない恐怖で、ぎゅっと目を瞑ったまま首を縦に振った。

「いい子だ」

　男は再びシャルリーンの耳元で囁いた。

　シャルリーンは男に身を預けたまま、辺りの様子を窺った。

　目を閉じているため、頼りになるのは聴覚と嗅覚だ。

　昨日までとは様子が全く違っていることは容易に分かった。

　部屋全体が、今まで臭ったことのない、噎せるような嫌な臭いに覆われ、昨日まで騒がしかった物音や人の気配は全て消え、男の足音だけが響く。

『何処へ連れて行かれるの？誰も助けに来てくれないの？

　これも夢だったらいいのに……』

　シャルリーンは、黙ったまま抱きかかえて歩く男に何も聞けず、不安を募らせていった。

『少しだけ……。

　少しだけなら、目を開けても男に気付かれない』

　シャルリーンは男の腕の中で、そっと目を開いた。

「……ッ！キャァァァ！」

　目の前に血の海が広がる世界が飛び込んできて、シャルリーンは悲鳴を上げずにはいられなかった。

　シャルリーンはすぐさま目を覆ったが、血塗れの塊の中に、女王が好んで着ていた青色のドレスが見えた。

「母さ……！嫌ぁぁぁ！」

「ああ……。

　だから目を閉じていろと言ったのに。

　……仕方がない」

　シャルリーンとは対照的に落ち着いた様子の男は、床にシャルリーンを降ろし、片手でシャルリーンの両手首を掴んで、もう片方の手でシャルリーンの鼻と口を塞いだ。

「うっ……、くっ……」

　シャルリーンは息ができず、足をばたつかせてもがいたが、次第に真っ赤に染まった目の前の景色が白くぼやけていき、そのまま気を失った。