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２

　それは本能だったのかもしれない。

　それが一体何なのか、彼には一切分からなかったが、ここで大人しく死を受け入れるようなことはなかった。

　明かりとして渡されていた懐中電灯――彼の持っているもので武器として扱えるのはただひとつ。

　体を起こすこともできない換気口の中では、まともな攻撃などできない。

「カッ――」

　大きく開けられた口だ。

　殴る必要はない。

　ただ、そのぽっかりと空いた口の奥に向けて、電灯を押し込んだ。

　それの手足は動きそうにない。

　口さえ塞いでしまえば、それは危険ではないと判断した。

　メキメキと、電灯のフレームが悲鳴を上げている。

　このままではいずれ、電灯は噛み砕かれてしまうのかもしれない。

　ここでこいつをこのままにして、後ろに這って戻ることはできるが。

「……」

　彼は側壁を軽く叩いた。

　音の様子では土に面しているということはない。

　街の換気口のほとんどは外に晒されているとはいっても、もしものこともある。

　これから彼がしようとしていることは、壁の外が空洞でなければできないことだ。

「ふっ！」

　狭い空間とはいっても、それは縦幅の話。

　横幅となれば、腕を振る余裕は十分にある。

　体を横に向けて、何度も、側面を叩いた。

　比較的やわらかいものでできている換気口は、人を乗せて歪むほどのものではないが、衝撃には弱い。

　数回繰り返すと、頼りない音を上げて外の世界に繋ぐことに成功した。

　見下ろしてみると、地上までは十数メートル。

　彼でなくても、人間ならば無事に降りることのできる高さではない。

　ずいぶんと大きな音がしたはずだが、だれも集まってきてはいなかった。

　落ちた換気口の薄い鉄板を、通りがかる人はだれも気に止めず踏みしめていく。

「……」

　街の本当の姿を見た気がした。

　彼は自分もそうしていただろうと考える。

　この街で生きるということはそういうことなのだ。

　この街の大人とは、そういう部品たちだけなのだ。

　彼らは人間ではなく、街を動かす部品以外にはなれないのだ。

　それは無意識だったが、彼は胸に手を当てていた。

　落ち着かない心音が、自分の生を確かなものだと教えてくれる。

　自分は部品ではないのだと、彼はもう知ってしまった。

　死の恐怖によって初めて、人間という生き物だと自覚した。

　決して、彼がしようとしていることは正しいわけではない。

　何も見なかったと、彼は目をそらして帰るべきだった。

　彼は換気口から身を乗り出してぶら下がり、体を揺らす。

　何度も、何度も。

「いっ！」

　化物のすぐ真下を狙って蹴りを打ち込む。

　すでに落ちてきた衝撃で歪んでいたからか、簡単に破壊することに成功した。

　ズルリ、と足だけがぶら下がる。

　放っておけば、そいつは下に落ちる。

　何も知らない部品たちが、そいつが落ちてきてどんな反応をするのか、彼にとってはどうだっていいことだ。

　目が合ったような気がした。

　それは一瞬だったが、落ちていく。

　肉の潰れる音がした。

　爆弾だ。

　彼は換気口に戻ると、それが落ちてきたところを覗き込む。

　足場を完全になくすのは、少し壊しすぎたかもしれないと反省しながらも、真っ直ぐ真上に続く換気口の先に、光を見つける。

　ああ、そんなはずはないと、部品（これまで）の彼は言うが――。

「空より上に何があるんだ？」

　空を這う換気口。

　それは空より上に繫がっていて――彼は登り始める。

　なぜ換気口の中に梯子があるのか、そんな簡単な疑問も浮かばないまま、彼はただ光を追っていく。