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８

「そこだ――」

　その場所にたどり着くまで、僕とコトコは蜂に出会わなかった。

　巣の中を見回るような蜂がいなかったのだ。

　まるで侵入されているのを知らないようだった。

　だからこそここまでこれた。

　何の戦闘のないまま、二人揃って。

「……」

　その場所に行くことには勇気がいる。

　扉の前に６匹の蜂。

　コトコひとりではどうしようもできない。

　彼女にはまだ、あの蜂を破壊することができない。

　しかし、あの扉の先にはいかなければならない。

　ここで立ち止まっていても、なにも進まないのはわかっていた。

「――」

「な……！？」

　蜂の前を横切り、男が部屋の扉を叩いている。

　蜂は彼のことを襲おうとしていない。

　蜂と人が共存しているその光景は、あまりに衝撃的だった。

　そんなこと、あるはずがない。

　この建物がいくら人間的で、人間がいるかもしれないとそんな可能性を感じていても、この光景だけは信じられなかった。

「どうする？」

「いまの男が出てくるまでは中に行けない」

　なんとなく感じていた。

　あの６匹の蜂をどうにかして扉の先にいけるのは一人だけだ。

　中に目標と別に人間がいては困る。

　既に複数人中にいたのであればそれは諦めなければならないが、少なくとも確定している二人の状況で飛び込むのは無謀だ。

　扉を睨みつけ、ただ時が過ぎていく。

　自分の呼吸の音がうるさかった。

　息を抑えると今度は心臓の音が響く。

　建物内の音には既に慣れてしまい、聴覚は完全に麻痺してしまっていた。

　ただ自分の音だけが聞こえる。

　それが苦痛だった。

「わたしが引き付けるから」

「いや、その仕事は僕だ」

　あの扉の先、そこになにがいるかわからない。

　ただそれが人間であっても、人間でなかったとしても、僕にはどうもできない。

　武器代わりに持ってきた蜂の腕。

　墓場にあったものをそのまま持ってきたのはよかったが、それだけでどう戦えば良いのだ。

　針を避けて――あの鋭い腕を避けて――イメージができなかった。

　自分の体が震えていた。

　額の汗が鼻筋を伝う。

　気持ちの悪さに袖で拭い、また扉に視線を向ける。

「……」

　扉が開いた。

　男が出てくる。

　時は来た。

　僕が先にいかなければ、僕が先に飛び出さなければ、コトコはすぐに行ってしまうだろう。

　先に飛び出したほうがあの蜂の標的になる。

　行かなくては――。

「コトコ」

「……なに？」

「楽しかったよ。お前と会って、琴子に会って」

「わたしも、すごく。記憶（こころ）の底からそう思ってる」

　震えが収まる。

　男は既に下に降りて行っていた。

「英雄とか、そういうのはもういいさ。きっと僕はここで死ぬ。あいつらに傷一つつけられず、僕は死ぬだろう――」

　僕は立っていた。

　陰から飛び出し、蜂に向かって走りだす。

　静かに感じていた羽音が、急に激しくなった。

　気が付いた蜂が一斉に襲いかかってくる。

　なにもできなかった。

　避けたはずだったが、弾き飛ばされるように壁に打ち付けられていた。

　針は僕を向いている。

「――」

　これでいい。

　針はすべて僕が受ける。

　彼女は先に進めるだろう。

　重くなる瞼。僕の視界は閉ざされた。