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９．かけっこ開始

　ポッポキが歩くと、右腰が高くなり、左腰が高くなりする。

　私が座ってるのは肩の後ろで、その後ろがアミョーの腰だから、足を動かすとお尻を持ち上げられる位置が変わる感じ。

　アミョーの背中は肩の後ろから腰に落ちて行くから、ただ座ってると後ろに滑ってしまう。

　前屈みの姿勢になるのは、滑り落ちないようにするにもいいのかな。

「エーヴェさん、力は足だけに入れてください。体全体に入れると、ポッポキがバランスを取りにくくなります」

　……おお、体(たい)幹(かん)です。

　マレンポーの説明に深呼吸する。

　体の足だけ力を入れて、他に力を入れない。

　……難しい。

　――まだ行かないか？　まだ行かないか？

「アミョーの背中、高くていーなー！」

　――うむ！　アミョーの気分になるのじゃ！

　システーナは、ストストに乗って、すでに軽く周りを走ってる。

　ニーノと私が入門講習中。

　でも、ニーノはたぶんアミョーと意思疎通できてる。

　マレンポーも気づいたみたい。

「もしかして、ニーノさんはアミョーと話せるんですか？」

「鳥の共通の言葉で、少し気分が分かる程度だ」

「ほほぅ！　それはぜひ、一緒に研究したいですね！　思考の形状や色と結びつけられたら、すごくアミョーの気持ちが分かるようになります」

「……可能な範囲なら、協力する」

　……うーむ。ニーノはチートです。

「ポッポキ、走りにくいですか？」

　ポッポキは首をこっちに向けて、一時停止する。

　みゃう

　また、顔を前に戻してしまった。

　頭からときどき色の濃い多角形が飛び出してくる。

　羽で守られてて、安心感はあるけどやっぱりハーネスがほしい。

「まぁ、大丈夫じゃない？　エーヴェは小さいから、ポッポキの負担も小さいよ」

　――出発なのじゃ。どこかに出発なのじゃ。

　ントゥとアミョーと、尻尾で縄跳びみたいに遊んでたお骨さまが首をあげた。

　アミョーはお骨さまの尻尾を軽く飛び越えるけど、ントゥは大ジャンプでも越えられない。

　途中から、一回お骨さまの尻尾に跳び乗って、飛び降りる縄跳びになってた。

　ペロは尻尾の先で振り回される遊び。

「じゃあ、行きましょうか、ストスト」

　――おお、行くぞ！　さあ、行くぞ！

　――行くのじゃ！

　マレンポーの乗ったアミョーが真っ先に駆け出して、それをストストとシステーナとお屑さまが追いかける。

　ニーノが続いて、ペードが隣に来た。

「行くよ、エーヴェ」

「はい！　ポッポキ、お願いします」

　ポッポキがゆっくり走り出す。

　手にぎゅっと力を入れそうになって、息を吐く。

　……足だけ力を入れて。

　最後にお骨さまがひょいひょい追いかけてくる。

　何羽かアミョーもついて来るみたい。

「いってらっしゃーい」

　――よく走ってくるのじゃ！

　カウが杖を振って、ナームが黙って見送ってくれる。

　長お屑さまもみょんみょんした。

＊

　だっ……だっ……

　最初に地馳さまが近づいてきたときの地響きの一つ。アミョーの足音が体に響いてくる。

　生き物の上に乗って走るのは、生まれて初めて。

　前の世界では、一度くらい体験乗馬したかもしれない。

　でも、係の人が側で一緒に歩いてた。

　走るなんて全くない。

「すごいですねー！」

　鳥だから、馬とも違う。

　動きが違うけど、何より呼吸の音が違う。鳥も呼吸してるはずだけど、馬のふいごみたいな息の音はしない。

　触った感触も違う。

　羽毛の内側に手が触れるから、肌のぶつぶつが分かる。そして、えもいわれぬ柔らかーくてあったかーい気配に包まれてる。

　肌はとっても温かい。

「ね？　大丈夫だった」

　ペードが併走して笑う。

「はい！　ポッポキ走るの上手です」

「あはは！　まだまだ走ってないよ。助走くらい」

「なんと」

　たしかにまだ自転車でのんびり走るくらいかな。

　お骨さまもひょいひょい走ってて、余裕たっぷり。

　――皆で走るのじゃ。愉快なのじゃ。

　――骨さま、一緒に走る。おれとかけっこ、いかが？

「楽しそーだな！　やろーぜー」

　――かけっこなのじゃ。

　もうお骨さまの頭の上にいるントゥが、意気揚々と尻尾をくねらせてた。

　頭上をオレンジ色の三角形が飛んでいく。

　――今からかけっこなのじゃ！　今じゃ！

　お屑さまの微妙なかけ声の下、みんなが一斉にスピードを上げた。

「ぅえ？　エーヴェもですか！」

「そうみたいだ！　しっかりつかんでて！」

　もうしゃべるのは止め。

　ポッポキは地を蹴って、前へ進む。

　激しくなったバウンドに、ぎゅーっと手に力を込めた。

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