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９．肌色グラデーション

　地馳さまはアミョーの群れから外れて、北の丘の上をずんずん歩いてる。背中に乗ったお骨さまの白がまぶしい。

「地馳さま、遠くなっちゃいましたね」

「またこっちに来てくれるから大丈夫だよ」

　手をかざして地馳さまを眺めてると、ペードが隣に立つ。ペードのつやつや黒い肌は近くで見てもつやつやだ。

「ペードの肌はつやつやできれいですね」

「ん？　ふーん？　エーヴェの肌はやわそうに見えるよ」

　腕を出して、並べてくれた。

　見た目は黒曜石だけど触った腕は、柔らかくて熱い。

「肌です！」

「なになに？　俺も！」

　カウの褐色の腕も並ぶ。並べる順序を変えるとグラデーション。

「わたしもー」

　マレンポーも腕を出す。マレンポーはいちばん肌が白くて、腕までそばかすがある。

　――ぽはっ！　わしも並ぶのじゃ！

「お屑さまは腕がねーだろ」

　システーナも腕を出し、ジュスタも参加する。

　色が濃い順に、お屑さま、ペード、カウ、ジュスタ、システーナ、私、マレンポー。腕は出してないけど、そばかすがない分、ニーノがいちばん白っぽい。

　マレンポーはうきうきしてる。

「すごいですね。みんな違う」

「おどろさまの座のみんなは、だいたいカウとジュスタくらいの肌ですよ」

「おどろさま？」

　――ずっと南におる竜なのじゃ！　いつも水の中におるのじゃ！　のんびりぼーっとした竜なのじゃ！　まったく、泥はいつも寝ておるのとかわらんのじゃ！　じゃが、付き人は音が出る道具を作って音を出して遊ぶのじゃ！　それから、音に合わせて声を出して歌ったり、踊ったりするのじゃ！

　お屑さまがぴこんぴこんしながら、お泥さまと座のことを話す。

「へー、すっげーいい所じゃん」

「お泥さまの座はとってもいい所ですよ！」

「エーヴェたちの座はどんなとこ？」

　ペードの質問に、どうやって答えようか考えていると、カウが跳び上がった。

「なんだ、これ？　変なのがいるぞ？」

「お？」

「ああ、ペロです。俺たちの仲間ですよ」

　――水玉なのじゃ！　山のゆかりなのじゃ！

　アミョーたちが来る前までは花でいっぱいだったペロは、いつの間にかガラスの鉢をかぶってる。

　……あ、まだ一輪だけ花を飲み込んだままだ。

「お……、おお？　なんか、ペロの上に浮かんでませんか？」

　水色っぽい多角形がペロの上にふわふわしてる。

「ホントだ。さっきのマレンポーのあれじゃねーか？」

　システーナと一緒に瞬きして、もう一度確かめた。間違いない。

「わあ！　この見知らぬ生き物は思考してるんですね！　こんなに透明なのに！」

「これ、緊張だろ。マレンポーは騒ぐなよ」

　距離を詰めようとするマレンポーをカウが制止する。ペロはちょっと左によけてから、しばらく止まってたけど、すささっと花畑に駆けこんだ。

　草が揺れる方向をたどって行くと、竜さまのところに着くみたい。

「すごいですね！　あんな生き物がエーヴェさんのところにはいるんですね」

「はい！　あと、テーマイとントゥがいますよ」

「テーマイはさっき船に戻ったときに見たな。ペロと一緒で、びっくりして一回船に帰ったみたいだね」

「なんと」

　アミョーの群れに驚いたのかな。地馳さまもすごい迫力だったもんね。

　そう考えると、今もぐっすり寝てるお影さまはどっしりだ。

「テーマイ？　ントゥ？」

　ペードが首をかしげた。

「テーマイはディー、ントゥはエネックです」

　――エネックはこの近くにもおるのじゃ！　お主たちも見たことがあるのじゃ！　砂地に穴を掘る四つ足の獣なのじゃ！　よく音が聞こえる耳があるのじゃ！

　意気揚々とお屑さまが説明してくれる。

「ディーは？」

「ディーも四つ足ですよ！」

　――ディーは臆病な森の獣なのじゃ！　良い蹄(ひづめ)を持っておるから、足音がとっても静かなのじゃ！　周りの音を聞くために、いつも耳をあっちこっちに動かすのじゃ！　ぽはっ！　山も耳を動かしておるのじゃ！

　――うむ。地馳がこちらに向かっておる。飛び乗る準備をしたほうがよかろう。

　お屑さまがぴこんっと伸び上がった。

　――おお！　そうなのじゃ！　わしではないが、わしに会うのじゃ！

　振り返ると、地馳さまはさっきよりぐんと大きく見えた。

「地馳さまにどうやって乗りますか？」

「いつもはアミョーたちに竜さん――竜さま？　の隣を走ってもらって、いいタイミングで飛び移るんだ」

　ペードが動きで説明してくれる。

「とっても難しそうですよ」

「竜さまはちょっとゆっくり走ってくれるから、大丈夫」

「いや、準備したほうがいいって！」

　ペードの言い分に大声で返して、カウがキョロキョロ辺りを見回す。

「あ、あの岩にしよーぜ、マレンポー！　竜さまに通ってもらおう」

　白い大きな岩を指さす。アミョーと同じくらいの高さかな。

「ああ、いいですね。皆さん、あの岩に登って竜さんを待ちましょう」

「楽しくなってきたなー！」

　システーナがぴょんぴょん跳(と)び上がる。

　そこで、カウが固まった。

「うっわー！　たっかー！」

「なんでそんなに跳べるの？」

「もしかして、特性？　特性ですか？」

　――そうなのじゃ！　シスはよく跳(は)ねるのじゃ！

　三人ににかっと笑いながら、システーナはひょーいと岩の上に行ってしまった。お屑さまもパタパタしながら、連れられていく。

「えー！　あんなにぴょんぴょんできたら、アミョーに乗らなくていいよ！」

「特性って体が強くなることもあるんですか？　はえー！」

「……説明はあとに。今は移動しましょう」

　感心してその場に釘付けになってる三人に、ニーノが声をかけた。

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