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１．お影さまの話

　翌朝、ぱっちり目を開けて、真っ先に窓をのぞく。

　大きな骨が間近にあるのは昨日と同じ。でも、その向こうに見えた青く燃える竜さまはいない。

「なんと!?」

　寝床を飛び出して、食堂へ駆け込む。

「りゅーさまがいませんよ！」

「騒がしい。手を洗ってこい」

　ニーノがぴしゃんと言う。

「手は洗いますよ！　りゅーさまがいませんよ！」

「竜さまは夜中にお影さまと一緒にお食事に出かけられた」

「なんと！」

「手を洗ってこい」

　衝撃を受けたけど、ニーノが二回も指示したので顔を洗いに出発する。廊下を掃除してたジュスタが「俺も行くよ」と声をかけてきた。

「手を洗う前に、エーヴェ、ントゥを見に行きます」

　昨日より元気になったかな？

　医療センター・ニーノの部屋に入ると、丸い窓の向こうにお骨さまが見える。

「おはよう、ントゥ！　おはようございます！　お骨さま！」

　――おはようなのじゃ。エーヴェ。

　お骨さまが船の外から応えてくれた。

　ひょこんひょこんと床の上を影が動いてる。後ろ足を固定したまま、ントゥがぎこちなく歩いてくる。

　――ントゥは、歩けるようになったのじゃ。

　テレパシーの声だけど、嬉しそう。

「お骨さま、そういえば、りゅーさまとお影さまどこに行きましたか？」

　窓から光が一瞬入ってきた。ントゥが窓に方向転換していく。しばらくしてくたびれたのか、床に座り込んで大あくびした。

　――友は影に飛び方を教えてるのじゃ。たくさんの所に行ったのじゃ。

「お屑さまの所に行ったんですね。じゃあ、シスさんもお影さまに会えますね」

　ジュスタがントゥに木切れを投げた。ントゥは真面目な顔でしばらく木切れを見つめてから、木切れに噛みつく。

「そうです！　シス、喜びますよ！」

　お影さま、シスのことはなんて呼ぶのかな？　ぶー？　べ？

　きょきょきょきょきょ

　お骨さまの羽の軋(きし)みが聞こえる。

「ん？　お影さま、飛んでましたよ？　教えますか？」

　火を吐かれたことも思い出して、ちょっとぞくぞくした。

　――影は羽があるから、飛べるのじゃ。でも、長く飛ばないのじゃ。長く飛ぶやり方を教えているのじゃ。

　へえ、飛び方にもいろいろあるのか？

「さてと、エーヴェ、顔を洗って食堂に戻ろう」

　木の枝をがじがじしてるントゥのそばから立ち上がって、ジュスタが言った。

「うーん、エーヴェ、お骨さまとまだおしゃべりしたいです」

　でも、お腹はぐーと鳴る。

　――おお！　わしも同じなのじゃ。おしゃべりしたいのじゃ。でも、ちゃんとご飯を食べるのじゃ。友もご飯は大好きなのじゃ。

「おお！　りゅーさま、ご飯、大好き。エーヴェもご飯、大好き！」

　思わず、両手を上げて宣言した。ご飯を食べよう。

「ずいぶん時間がかかったな。お骨さまにご迷惑をかけるな」

「迷惑じゃないですよ。お骨さまもおしゃべりしたいです！」

　食堂に戻ったときには怒ったニーノだけど、朝食を片付けると、一緒に甲板に上がった。お骨さまとおしゃべりだ。

　ニーノを見て、お骨さまはばっと羽を広げた。

　――ニーノ、ントゥはだいぶ元気なのじゃ。もうすぐもっと元気なのか？

　頭を傾けたときに、何かがキラッとした。ントゥのいぬ間に、ペロがお骨さまの頭の上を満喫してる。

「もともとントゥは強い。回復はとても早いです」

　――うむ。わしも知っておるのじゃ。ントゥは強いのじゃ。明日はもっと元気なのじゃ。

　お骨さまはひょいひょい跳ねる。

「お骨さま、お骨さま！　お影さまとおしゃべりしましたか？」

　手すりから身を乗り出す。

　――うむ。話したのじゃ。

　昨日、私たちが船に帰った後のことを、お骨さまは教えてくれる。

　――影はこの世界にいることを初めて知ったのじゃ。違う世界でも、一人で暮らしておったのじゃ。だから、ここで一人でも驚かなかったのじゃ。卵からかえっても、驚かなかったのじゃ。

　……お影さまも赤ん坊からスタート！

　一人であんなに大きくなったなんて、すごい。

　溶岩やマグマには前の世界で親しんでたから、世界が変わったと思わなかったらしい。体は軽くなったけど、気にしなかった。体はそのうち、重くなる。

　順調に体は重くなり、火も吐けるようになった。そんなある日、光がやってくるのが見えた。でも、お影さまは目があまり良くない。暗い中なら見やすいけど、明るい物を見るのは苦手。光の正体を確かめようとは思わずに、そのまま溶岩の上でごろごろしてた。

　日が当たらない崖下にいい溶岩だまりがあって、そこがお影さまのお気に入りの場所。薄暗くなって夕方の散歩に出かけたら、大きな骨がいて、とってもびっくりした。お影さまの縄張りにこんな大きな骨はなかったもんね。しかも、動いてる。

　それで追い払おうとした。小さい生き物もいて気持ちが悪い。大慌て。燃やそうとしてもちょこまかと逃げていく。その上、輝きの塊(かたまり)がやって来た。

「なんだかお影さま気の毒ですね」

　ジュスタが眉を下げる。

　――そんなことはないのじゃ。友と友になったのじゃ。よかったのじゃ！

「その通りです」

　ニーノの声はしみじみしてる。

「お骨さまも友達になりました」

　――そうなのじゃ！

　お影さま、世界とつながって、いろんな所に竜がいるのが分かってびっくりしたんだって。前の世界も含めて、いままでずっと他の竜と会ったことがなかったらしい。

　いろんな方向からあいさつが聞こえてきたから、そこにいるのかと見ても、姿が見えない。

　……うーん、つながるっていう感覚はテレパシーみたいな感じなのかな。想像できない。

　――影は座を持てるのじゃ。じゃが、影はまだこの世界に生まれたてなのじゃ。他の生き物と話すのも難しいのじゃ。友がいろいろ教えるのじゃ。

「おおー！　すごいです！」

　座の主修行です！

「それは大変良いことです」

　ニーノが重々しく頷いた。

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