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15．のぼせエーヴェと水浸しの床

　温かい水の中で走り回り、泳ぐテーマイに引っ張ってもらって、深いところを眺めたりしてたら、だんだん頭がぼーっとしてきた。

「貴様ら、食事の支度ができた。湖から上がれ」

　船に戻ってたニーノがまたやってきて、着替えと体を拭く布を置く。

「おちび、ほら、着替えるぞ！」

　システーナに水から引っ張り出されて、もたもた服を脱いで体をふいた。

　頭をごしごししてると、ニーノが来て額に手を当てられた。

「おー、ニーノの手が冷たい！」

「のぼせている。着込まずに、そこで休め」

　示された岸に敷かれた布の上で、ごろんとひっくり返る。

「ほやー、ほかほか」

　ときどき吹く風が気持ちいい。

「お屑さまも少しお休みください」

　隣に打ち上げられたワカメみたいなお屑さまが並ぶ。

　――ほーほかほかなのじゃー。

　お屑さま、眠ってるときみたいに、くったりのびたままだ。

「おくずさまものぼせましたー！」

　ぬるーいお湯だったけど、長く遊びすぎたみたい。

「おっほほーほやほや

　おっほほーほかほか

　あーしーゆーでほっかほかー」

　頭を揺らして歌う。

「小せえのはのぼせやすいからなー」

　からから笑うシステーナが右にも左にもいるような……。上にも下にもいる気がして、だんだん気持ちが悪くなってきた。

「うぐー……シス、たくさん……」

「少し眠れ」

　水を含んだ布が額にのせられる。

　冷たさに満足してるうちに、いつの間にか眠ってた。

　ゆらゆらゆらゆら運ばれる。

　足先が何かに触った。固くて冷たい籐の感触。

　薄く開いた目蓋の向こうに、窓と星が見えた。

　夜だと思って、そのまま目を閉じる。

「――エーヴェ、もう起きろ」

　急にはっきり聞こえたニーノの声に、目を開ける。

「ほやー、お、おくずさまは？」

　隣でのびてたお屑さまがいない。それどころか、いつの間にか船に戻ってる。

「なんと！　エーヴェの部屋ですよ！」

　飛び起きると、ニーノの青白磁の目とばっちり目が合った。

「もう朝だ。朝食の用意ができている」

「おおー！　おはようございます」

　あいさつして窓の外をのぞき込む。

　船はまだ、湖の岸辺に停泊中。

　朝陽の色で赤く染まった浅い湖を、お骨さまが走ってる。お骨さまが走った跡が、青く光って赤い面に残る。お骨さまが赤い光を切り取ってるみたい。

「お骨さまー！　おはようございます！」

　聞こえなくても構わずに手を振って、寝台から降りた。

「ニーノ、お骨さま、走ってますよ！」

「そうだな。貴様が寝てる間に、竜さまはお食事に出かけられた。お屑さまとシステーナも同行して、のびていたのは貴様だけだ」

「なんと！」

「竜さまは火山活動でできた鉱石をお求めだ。貴様が一緒に行くのは難しい」

「おお……」

　不満を言う前に、先回りされちゃった。

「あ、エーヴェ、おはよう。食事と顔を洗うのどっちを先にする？」

「ジュスタ！　おはようございます！」

　部屋の前でニーノと話すうちに、ジュスタがやって来た。手には顔を拭く用の布を持ってる。

「エーヴェ、先に顔を洗います！」

「そうしろ」

　食堂に戻るニーノと分かれて、ジュスタと下の船倉に向かう。

「テーマイ、ントゥ、いますかー？」

「ントゥは外でお骨さまと一緒だよ」

「おお、テーマイー！　いますか？」

　しばらく待ってると、ことこと蹄(ひづめ)の音が近づいてきた。

　廊下の角から、テーマイがひょいっと顔を出す。

「テーマイ、おはようございます！」

　テーマイは耳を二、三度動かして、ことこと側にやって来た。

　名前を呼んで来てくれるなんて、進歩してる。

「む！　なんだかテーマイ毛がつやつやですよ！　足湯効果！」

「あしゆってお風呂のこと？」

「足だけお湯につかるのが足湯ですよ！」

　ジュスタはちょっと首をかしげたけど、頷いた。

「そうだね。湖につかってみんな調子がいいみたいだよ。エーヴェは寝ちゃったけど」

「おおー！　エーヴェも毛がつやつやですか？　ジュスタも？」

　注意して見ると、ジュスタのくるくる黒髪もツヤがある。

「おおー！」

「エーヴェの髪はちょっと寝癖が付いてるね」

　ジュスタが髪をとかしてくれた。

「りゅーさまやおくずさまもつやつやしてましたか？」

「どうだったかな？　お屑さまは、身体が軽いのじゃ、っておっしゃってたね」

　むー、みんなの様子を観察したかったです。

「りゅーさまとおくずさまとシスがいません。あ、ペロは？　見つかりましたか？」

　ジュスタが頭をかく。

「それがまだ見つからないんだよ。船のあちこちで名前を呼んでみたけど、出てこない」

「なんと。ペロ、どうしたのかな？」

　いちばん下の層に来て、顔を洗う用の桶を準備する。

「そういえば、水、貯められたましたか？」

　足湯ですっかり忘れてたけど、雨が降ってるとき水を集めたのかな？

「うん。だいぶ水が増えたよ！　ここの樽は全部いっぱいになったかな」

「おおー！　よかったです」

　樽の下についた栓を抜いて、桶に水を開ける。

「でも、どうやって水を貯めましたか？　甲板に樽を並べた？」

　言ってみたけど、あのとき、ジュスタにもニーノにもそんな余裕はなかったはず。

「それは……。あれ？」

「ん？　あれー？」

　二人で首をひねった。

　さっきまで勢いよく出てた水が止まってる。

「どうしたんだろ。水はたくさん入ってるのに」

　ジュスタが樽の重さを確かめる。

「何か詰(つ)まってるのかな？」

　樋(ひ)の中をのぞき込むけど、樽の中に光はないから、真っ黒しか見えない。

「詰まるものなんてない気がするけど……」

　ジュスタも一緒にのぞき込んで、空いた片手で棒がないか探してる。

「……む？　お！」

　のぞいてるうちに、何かが樋の口から出て来た。

　透明の水。だけど、ぷるんっとして、流れ出ない。

「もしかして……、ペロですか？」

　樋の先端で、透明な水玉が見る見る大きくなっていく。息でふくらませてる吹きガラスみたい。

「ペロ?!　なんで？」

　ジュスタもびっくり。

　ずももももっと、樽の外に現れた姿は、いつもの倍くらいある。

　大きなペロが、桶に落っこちて水があふれた。さらに、ペロっていう栓が抜けた樋から水があふれ出す。

「うひゃー！　大変なことです！」

「まず、栓を閉めて！」

　桶から出たペロも大慌てて走り回ってて、一帯、水浸しになってしまった。

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