６．たっぷりのお日さまのにおい
途中からお影さまの足の中に戻って、空を進んだ。ペロはツボに入ってるし、ニーノが水筒をくれたし、さっきよりずっと安定して座る。
「ゆっくり飲め」
ニーノに鋭く指摘されて、ちびちび水を口に運んだ。
食べ物がおいしくて痛くなった顎に、じーんと水が染みこむ。
……水もおいしいです。
「あ、ペロも飲みますか？」
ツボの蓋を開けようとしたけど、びくともしない。よく分からないけど、ペロが引っ張って押さえてるみたい。
ニーノがいるから警戒してるのかな。
――もうすぐなのじゃ。そろそろ山が見えるのじゃ。
細お屑さまがぴこんぴこんする。
さっそくお影さまの指にしがみついて、首を外に伸ばした。
目をこらす。
地平線のほうを眺め、近くに視線を動かし、吹きつける風で目がシパシパなりながら、探した。
やっとなだらかな丘の向こうで、ふわっと銀色の輝きが揺らめくのに気づく。
「りゅーさま！」
手を振りたかったけど、また落っこちるのは思っただけでもお腹がそわっとするので、腕には前より力を込める。
「りゅーさまー！ エーヴェですよー！」
叫んだ端から、声が引きちぎられて後ろに置いて行かれた。
＊
竜さまのたてがみが見えると、そこからはあっという間だった。
お影さまは着地に両足を使うから、私たちは途中の空中で棄てられて、結局二回落っこちる羽目になる。ニーノが竜さまのところまで連れて行ってくれた。
――ぽはっ！ 今日は二回も落ちたのじゃ！
寛容な細お屑さまはぽはぽはしてたけど、ニーノがいなかったら危ないところでした。
お影さまは丘の向こうに、盛大に土煙を上げて着地してる。
――エーヴェよ、帰ったか。
月明かりの中で、白銀のたてがみをふわふわ揺らしながら、竜さまがこっちを見てる。
「はい！ エーヴェ、帰りました！」
ツボの蓋が開いて、もにゅっとペロが顔を出した。地面に下ろすと、すささっと走って竜さまの爪に張りつく。
足下を見ると、ガラスのツボは置き去り。
……重いのかな？
――うむ。ペロも帰った。
竜さまの金色の目がちらっと前肢を見る。
「ん？ おお！ エーヴェも張りつきます！」
――ぽはっ！ エーヴェもペロも、山に張りつくのじゃ。ぽはっ！
走って行って、竜さまのふかふか胸元に抱きつく。もう日が沈んでだいぶ経つけど、竜さまのふわふわの毛からお日さまの匂いがたっぷりする。
呼吸に合わせて、しがみついた体が持ち上がって、足がちょっと地面から離れる。また、地面に着く。
……すごく久しぶりです！
テンションが上がって、竜さまの体を登った。
――屑も帰った。何よりだ。
――うむ、帰ったのじゃ！ わしは見事な案内だったのじゃ！ エーヴェは全然迷わなかったのじゃ。
細お屑さまが得意げにぴこんぴこんする。
「そうですよ、おくずさまはとても説明が上手です」
――そうなのじゃ！ わしは何でも知っておるのじゃ！
――ふむ。だが、テーマイがおらぬ。
竜さまの言葉に、どきっとした。
「竜さま、テーマイも無事です。ここは眷族の匂いがあるので、少し旅をしてみると」
落ち着いたニーノの声。
――うむ。旅は良い。
「お？ ニーノ、テーマイに会いましたか？」
鱗で覆われた肩に体を持ち上げながら、ニーノを肩越しに振り返る。
「貴様らのところへ着く前に、林の陰で呼び止められた。竜さまへの伝言を忘れない立派なディーだ」
「おお！ よかったですよ！」
全然会えなかったから、消息が聞けて一安心。
……テーマイも竜さまと別れるのは残念だったのかも。
「テーマイは一人旅です！」
――テーマイは走るのが好きなのじゃ。きっとたくさん走るのじゃ。
細お屑さまが言うと、草原を走るテーマイが思い浮かんでとっても気分がいい。
「そうですね、いっぱい走ります！」
「エーヴェ、貴様は飯だ。降りろ」
肩の上に立って揺れるたてがみに飛びついてたら、ニーノの鋭い声が飛んできた。
――うむ。エーヴェはくたびれておる。また来るといい。
竜さまの顔が近づいてきたのでわくわく見てたら、地面に降ろされた。
ナイフを着ける用ベルトをさすさすなでる。
……お影さまの爪でも竜さまの牙でも切れない、いいベルト。
「うっふっふー！ エーヴェ、りゅーさまに降ろしてもらいましたよ！」
「竜さまにお手間を取らせるな」
ニーノはやっぱりとっても冷たい。
ぼっ！ ぶー！
丘の向こうから、お影さまがどしんどしん地面を揺らして戻ってくる。その後ろには、月明かりに燦然と白いお骨さま。
遠くて見えないけど、きっとントゥも一緒です。
「おかげさま！ お骨さま！」
――エーヴェ、エーヴェが帰ったのじゃ。水玉も帰って、ントゥが嬉しいのじゃ。
……もしかするとお影さま、お骨さまを呼んで来てくれたのかな？
竜さまにわざとぶつかって、お骨さまはかたかた顎を鳴らす。竜さまも首をぶつけ返した。
「お骨さま、エーヴェ、帰りました！」
ぴょんぴょん跳ねてアピールすると、お影さまがやって来る。
ぶー！ べ！
お骨さまがやって来て、かぱっと口を開けた。頭の上ではントゥが尻尾をうねうね動かしてる。
「ントゥもいます！」
――おるのじゃ！ おかえりなのじゃ。エーヴェとたくさんなのじゃ。水玉は友の爪なのじゃ。
お骨さまは嬉しそうに後足でひょいひょい跳ねる。
一緒にうぉっほっほをすると、とっても帰ってきた気分になった。
「エーヴェ、幸せ者ですよ！」
「そうだな」
ニーノが冷たく相づちをくれた。
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