6．襲撃
少し短めです。
テーマイの身じろぎで目を覚ました。冷たい空気に溶けて、テーマイの体から普段と違う匂いがする。
――おお！ エーヴェよ！ 起きたのじゃ!!
細お屑さまが高速でぴこんぴこんしてて、ちょっと夢の中みたい。
「暗いですよ……」
焚き火はほとんど燃え尽きてる。
星を見ると、眠ってからそんなに時間が経ってないみたい。体がまだ眠ってるのか、とても動きにくい。
――これ！ 眠ってはいかんのじゃ！ 急ぐのじゃ！
「どうしましたか？」
細お屑さまの言葉に目の周りをごしごしする。
テーマイの緊張が体に伝わってきて、瞬いた。
よく見ると、ペロもちょっと角張ってる。
だんだん目が冴えてきた。
――逃げるのじゃ！ 急ぐのじゃ！
テーマイがとうとう立ち上がった。耳をパタパタ動かし、周囲を警戒してる。
まだまとわりついてくる眠気を首を振って払いながら、よろよろ立ち上がった。
「逃げる……？」
――ロデットの一族じゃ！ エーヴェなど、ぺろりなのじゃ！
「――なんと？」
慌ててテーマイを振り返る。テーマイはいつの間にか岩の傍に立ってて、耳をぴんと緊張させてる。
……乗せてくれるつもりです！
鞍を拾おうとしたら、細お屑さまが高速ぴこんぴこんにはばまれる。
――猶予がないのじゃ！ 鞍は捨て置くのじゃ！
目を見張って、駆け出した。
そのとき、草の茂みが揺れた。黒い影が飛び出してくる。
地面すれすれに影が走って、一瞬で足下に迫った。
「なんですかー！」
――ロデットなのじゃ！
かっと口を開いた影から、獣の匂いが立ち上って、鳥肌が立つ。
……咬まれる！
でも、ロデットはがくんと急停止して、顎は空を切った。
テーマイに駆け寄りながら、振り向く。
「ペロ！」
……ロデットの足を飲み込んでくれました！
すぐにぺっと吐き出して、ジグザグにこっちへ走ってくる。
岩の上にからテーマイの背中に跳び乗ると、テーマイはすぐさま走り出した。
最初から全力で走ってる。慌てて、テーマイの首にしがみついた。
――左なのじゃ！
細お屑さまの言葉に、テーマイは右へ大きく跳ねる。
草むらから飛び出した影をぎりぎりで避ける。そのまま、疾走。
「テーマイ！ 頑張れ！」
いつの間にか、たくさんのロデットに囲まれてた。さっきまでと同じ場所だと思えない。ントゥより大きい四つ足の獣。犬みたいに見えるけど、尻尾は短い。
最初は気配もしなかったのに、今は何匹もで、吠えながら追いかけてくる。
……心臓がばくばくうるさい。
「お、おくずさま！ どうにかできますか？」
テーマイはときどき大きく跳び上がるから、舌をかみそう。
――どうにかとは何じゃ？
「追い払えませんか？」
――せぬのじゃ。ロデットは狩りをしておるのじゃ。エーヴェは頑張って逃げるのじゃ！
ぱたぱたしながら、細お屑さまはとても公平だ。
「エーヴェが食べられたら、古老の竜さまに会えませんよ！」
――それは困るのじゃ！ 頑張って逃げるのじゃ！
「むむー……」
……竜さまだったらきっと助けてくれます。
でも、竜さまの近くだったら、きっと初めからロデットの狩りの標的にならない。
――竜さまは偉大。
「テーマイ！ 頑張りますよ!!」
必死でテーマイが逃げ切れるように祈った。
＊
どれだけ走ったか分からない。
さっきから腕が汗で滑る。テーマイの汗なのか、自分の汗なのか分からない。
ようやくテーマイが足を止めた。
――もう大丈夫なのじゃ！ よくやったのじゃ、テーマイ！ よくやったのじゃ、エーヴェ！
細お屑さまの声を聞きながら、テーマイの背中から滑り落ちる。
地面に寝転がって、夜空を見た。必死でテーマイにつかまってたから、腕がぷるぷる震えてる。
「……テーマイ、大丈夫ですか？」
地面から体を起こして、テーマイに近づいた。
汗をぬぐってみると、左の腿と右後脚から血が出てるのに気がつく。
「テーマイ、ケガしてます！」
――ふぶっ！
テーマイは鼻を鳴らして、その場に蹲った。
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