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5．二日目の夜

まずは週一ペースで更新していきます。よろしくお願いします。

　最初は泥水だったけど、湧く量が増えると水はだんだん透明になる。ペロは泥水でも構わず飛び込んで飲んでた。

「テーマイ、お水ですよ」

　声をかけると、テーマイがこっちにやって来る。水を飲むテーマイの横で、砂まみれになった腕を洗う。小さい穴にみんな押しかけてるから、狭苦しい。でも、すごく大事なものを掘り当てた気分がして、ちょっと誇らしい。

「お屑さま、どうしてこの木の下に水があるって分かりましたか？」

　――ぽ？　この木の下には水脈があるのじゃ。当たり前なのじゃ。

　どうしてこの木の下に水があるのかは分からないけど、あることは確かなんだ。

「じゃあ、木を覚えれば水が探せます！」

　立ち上がって、しっかり木の様子を見る。葉っぱは枝に対して対称にたくさんついてる。一つ一つはしっかりしてて、オリーブに似てるかな。枝の節にはトゲが葉っぱに混じってついてるから、食べるとしたら結構痛そう。指を伸ばしてトゲを触る。

　……うん、固い。気をつけます。

　枝から、幹に目を移す。白っぽい木肌で縦方向に避けたように表面に筋が走ってる。古い木の皮は、層になって薄く浮き上がって、剝がれ落ちる。

　――エーヴェよ、遠くからも見てみるとよいのじゃ。木を探すときは遠くから見るのじゃ。

「おお！　さすがお屑さまですよ！」

　木の全体が分かるように、走って離れた。

　幹はそんなに太くない。枝を大きく広げてる。葉っぱは茂ってるけど一枚が親指サイズだから、枝の形がよく分かって、邸(やしき)の木に比べるとスカスカに見える。

　観察してたら、テーマイが首を上げてこっちに走ってきた。

　ふぶっ

　鼻を鳴らして、顔をのぞき込んでくる。

「テーマイ、どうしましたか？」

　声をかけると、耳をパタパタした。周囲を見渡し、しばらくすると、木の下に戻り始める。

「おお、エーヴェ、テーマイに心配されました！」

　――うむ、そうなのじゃ。なぜ分かったのじゃ？

　細お屑さまに聞かれて、嬉しくなってにこにこした。

＊

　水をくんだら、また出発。草原を走るのはやっぱり気持ちがいい。

　あと二日で、どのくらいの道を進むのか考えてみる。

　……山に古老の竜さまがいるのかな？

　――古老は山にはおらぬのじゃ。

　聞いてみると、細お屑さまはパタパタ風に吹かれながら答えた。

　お屑さまたちはあんなにぱたぱたしてて、目が回ったりしないのかな？

　でも、風に飛ばされるたびに気分が悪くなってたら大変です。

「じゃあ、古老の竜さま、どこにいますか？」

　――もうおるのじゃ！

　首が傾く。

　山にはいない。でも、もういる。

　――エーヴェは古老のところに向かっておるのじゃ。案ぜずともよいのじゃ。

「むー。不思議ですよ」

　――ぽはっ！　人間は何でも不思議がるのじゃ！　古老はとても大きいのじゃ！　見えずとも不思議でないのじゃ。

　小さくて見えないは分かるけど、大きくて見えないはよく分からない。

　――それよりも、エーヴェよ、少し急ぐのじゃ。水を掘ったゆえ、少しのんびりしたのじゃ。今日の寝床に間に合わぬ。

「お！　分かりました。テーマイ、急いでください」

　気のせいか、流れる景色が少し速くなる。

　ペロが忙しなくジグザグを刻んで、テーマイの前を行く。見上げた空は、確かに少し色が変わっていた。

＊

　今日の寝場所は草原の真ん中。少しだけ窪地になってて、丈の高い草が生えてる。

　草を押し倒して場所を作り、テーマイに預けた荷物を降ろす。それから火の準備をして、焚き火を熾(おこ)せた頃には、周囲はすっかり暗くなってた。

　昨晩は木があって、風よけの丘もあって、すごく安心だった。今日は頭上がぽっかり全部、星空。火の粉が空に吸いこまれる。眺めていると、なんだか力が抜けてきた。

　――エーヴェよ、なにゆえ口を開けておるのじゃ？　邪気が入るのじゃ！

　はっと口をつぐむ。

　――ぼうっとしている暇はないのじゃ。テーマイの汗を拭いてやるのじゃ。

「そうでした！」

　火を眺めるのは、テーマイの汗を拭いて、お湯を沸かして、ご飯を用意してからだ。まだまだやることがある。

　もう火の傍に来て暖まり始めてるテーマイの汗をぬぐった。それから、火に鍋を掛け、水をあけると、お腹が大きな音を立てた。

　お屑さまがぴこんっと跳ね上がる。

　――ぽ！　雷なのじゃ！

「違いますよ！　エーヴェのお腹が鳴りました！」

　――なんと！　威勢のいいお腹なのじゃ。

　細お屑さまの言い方が面白くて笑う。

　全部の食料を広げてみて、トウモロコシパン二枚とジュスタ特製ソースと干し野菜を取り分ける。木の実も出して、テーマイにひとすくい差し出した。鼻を伸ばして、興味がありそうだったから、器に入れて地面に置く。自分用にもちょっと取る。カップに干した香草をパラパラいれて、沸いたお湯をひとすくい。かけた瞬間、一気に、いいにおいが窪地に広がった。

　――おお、よい波なのじゃ。

　細お屑さまが香りに反応する。

「いい波ですか？」

　――うむ。よい波なのじゃ。気分がよいのじゃ！

　人間のいい香りが、お屑さまにもいい波なのは嬉しい。

　にんまりして、鍋に残った湯に干し野菜をナイフで切りながら落とし込む。トウモロコシパンにジュスタ特製ソースを塗って、木の実を散らして、サンドイッチにした。

　お湯がぐつぐつしてから塩を入れて、夕ご飯のできあがりだ。

　カップを手に取ると、香草は底に沈んでる。残った葉の欠片を息で吹き飛ばして、口に含んだ。

　お腹に熱が下りていく。

　にこにこして、火を眺めた。

　――星空が近い。

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