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4．穴掘り

たいへん長らく更新停止しており、申し訳ありませんでした。

ようやく少し環境が整ったので、ぼちぼち再開していこうと思います。

またご贔屓いただけると幸いです。

　昨晩小さくしておいた火に、枝を足したり息を吹きこんだりして大きくする。

　お湯を沸かす間にテーマイがやって来て、火の暖かさでくつろぎはじめた。

「朝は寒いですね」

　――朝はすがすがしいのじゃ。

　細お屑さまはごきげんに、ぴこんぴこんしてる。

　朝ごはんは、干した木の実と干し肉。せっせと顎を動かしてるうちに、やる気が満ちてくる。

　……ニーノたちは何を食べてるかな？

　想像してたら、ペロが竜さまの足跡からようやくこっちへ来た。

「ペロ、水が要りますか？」

　声をかけると、ペロは鉢からうぞうぞ出てくる。

　言葉が分かるのか分からないのか、わからない。

「そういえば、ペロはお湯は飲みますか？」

　ペロは透明のまま。何も浮かんでこない。

　マレンポーの特性が働いたら、気分が分かったかな？

　――ペロには水でよいのじゃ。急に熱いのがくると、びっくりなのじゃ。

　細お屑さまが代わりに答えてくれたので、器に取り分けて温くなった水をかけた。

　するする吸いこんで、満足したみたいに鉢に戻っていく。

「テーマイはご飯食べましたか？」

　体の向きを入れ替えて、満遍なく火に当てているテーマイが、片顔だけこっちに向けた。

　ぶふっと鼻を鳴らされる。

　……テーマイはしっかり者だから、たぶん大丈夫。

「おくずさま、今日はどこまで行きますか？」

　――どこまでではないのじゃ。今日のところまでじゃ。行けるところは決まっておるのじゃ。お日様があまり上らぬうちに出発なのじゃ！

　急かされて、慌てて立ち上がる。

　荷物をまとめて、テーマイに預け、焚き火を始末して辺りを見回す。足場になる岩を見つけて、テーマイを呼んだ。

　のんびりだけどちゃんとこっちにやって来て、背中に乗せてくれる。

　……感動です！

「どっちに行けばいいですか？」

　細お屑さまに聞いてるうちに、ペロが走り出してる。

　テーマイもつられて動き出す。

　――そっちではないのじゃ！　山へ向かうのじゃ！

　ぴこんぴこんする細お屑さまの声に、ペロが急カーブした。

　テーマイはゆるいカーブで追いかける。

　ゆらゆらする一日の始まりだ。

＊

　ペロは今日も先を走るつもりみたい。

　茂みの草漏れ日（？）で、鉢がきらきら光ってる。

　視線を上げると広々とした高原が続くけど、昨日より木を見かけるようになった。

　草原に点々と、木と灌木の茂みがある。

　小高い丘には、後ろ足で立ってこちらを見ているネズミかウサギの仲間がいた。ントゥより一回り大きなキツネが、草むらを走るのも見た。近くの草むらから跳び出すキリギリスもいる。

　ペロが上手いことキャッチして、いつものように吐き出した。

　……走りながらでも飲み込めるなんて、ペロ、すごい。

「生き物がいっぱいですね」

　邸(やしき)の森を思い出す。

　――地(ち)馳(はせ)の座ゆえ、当然なのじゃ。

　ふぶぶっ！　す、す

　テーマイが鼻を鳴らす。

　細お屑さまはぽはぽは笑った。

「……テーマイ、何か言いましたか？」

　――人間の目は鈍いゆえ、よく見えぬと言ったのじゃ。開けた場所でやっと見えるのじゃ。エーヴェは騒いでおるが、いつでも生き物はたくさんおるのじゃ。

「おお……」

　さっきの鼻息に、そんな意味があったなんて。

　でも、唇がへの字になる。

「エーヴェ、森にも生き物がいっぱいだって知ってますよ！　テーマイは口が悪いです」

　憤慨すると、細お屑さまはぽはぽは笑った。

　テーマイが耳をぱたぱた動かした。

　……この動作の意味も、そのうちに分かるようになるのかな。

　そうだったら、とっても嬉しい。

＊

　日が高くなって、着てた羽布を脱いだ。山から吹いてくる風が、心地いい。

「テーマイ、そろそろ休憩しますか」

　背中に乗ってるだけで汗が出てくる。きっとテーマイはもっと大変だ。

　――うむ。エーヴェの言う通りなのじゃ。しかし……むむ――。

　何やら考えてた細お屑さまが、ぴこんっと伸び上がった。

　――あの木がよいのじゃ！　ペロ、テーマイ！　あの木の下に行くのじゃ。

　あの木がどの木かさっぱりだけど、ペロもテーマイも、同じ方向へ走っていく。

　やがてたどり着いた木は、幹は太くないけれど、たくさんの枝をいっぱいに広げてた。

「お！　とげとげです！」

　ユーカリみたいに、枝の節々にトゲが密生してる。

　――エーヴェ、下なのじゃ。砂を掘るのじゃ。

　トゲに気を取られていたら、細お屑さまに注意された。

　テーマイの背中からずり落ちて、地面を見る。

　草の合間に、白い砂の地面が顔をのぞかせてた。

　――この木の下には水脈が走るのじゃ。白い砂を掘ってみよ。たくさん掘るのじゃ。水があるのじゃ。

　まず荷物の中の水をテーマイにあげて、砂のそばにしゃがみこむ。

　――時折水が湧くゆえ、固くないのじゃ。エーヴェでも掘れるのじゃ。

「おお！」

　心配してたけど、細お屑さまの言葉に勇気が出た。

　手をシャベルみたいにして、砂にくぐらせる。

　確かにとても固くはないけど、掘れば掘るほど大変になる。

　――よいぞ！　がんばるのじゃ！　……もそっと広く掘るのじゃ！

　細お屑さまは盛大に応援してくれる。

　地面に顔を近づけてるせいか、テーマイが草をかみちぎってる音が聞こえた。

　ぶちっぶちっという響きに合わせて、手を動かす。

　ときどきペロがやって来て、神妙に止まってから、またどこかに行ってしまう。

　ぶちっ、ぶちっ

　すさささ――

　二の腕まで穴に収まる深さになると、砂の感触が変わった。

　じゃりじゃりしてる。

　それに、湿り気が出てきた。

　――砂の色が変わったのじゃ。もう少しなのじゃ！

　細お屑さまの声に自信を持って、もう一度穴にかがみ込む。

「……あ！」

　肩まで穴に入った頃、すくった指先に水が触れた。

　かき出した泥は、水混じりだ。

　――水なのじゃ！

「やりました！」

　二度生まれて、初めて水を掘り当てた。

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